私の推しは悪役令嬢。

第224話 帝都撤退戦

「対魔族殲滅戦とは、上手いこと言いましたね」

　ここは帝城に設けられた臨時連合軍の会議室である。

　各国の主要な人物がそろって作業に追われている。

　放送を終えたフィリーネを私は素直に賞賛すると、彼女は照れくさそうに言った。

「危ないから逃げてと言ったのでは、パニックになると思ったんです。こちらが魔族を打倒するための行動の一環だと言った方が、より積極的かつ冷静に動けるでしょう？」

　フィリーネの言うとおりだろう。

　危機が迫ってくると言われるのと、危機を消滅させに行くと言われるのでは、受ける印象に雲泥の差がある。

　これがついこの間まで、ヒルダを呼び止めることも出来なかった人と同一人物なのだから、人間というのは分からないものだ。

「実はこの演説の原稿、ヒルダと一緒に考えたんです」

　種明かしをするように、フィリーネはぺろりと舌を出した。

　どこかばつの悪そうな顔をしているが、私は彼女を賞賛する気持ちに変わりはなかった。

「例えそうだとしても、今の演説は立派でしたよ。ドロテーアにも負けない貫禄でした」

「……不思議ですね。お母様と比べられることをあれほど嫌悪していたのに、今はすんなりと受け入れられます」

　それはきっと、フィリーネが自信をつけたからではないかと思う。

　彼女にとって、国外追放は大きな挫折だったに違いない。

　でもフィリーネはそれを乗り越え、ドロテーアを下し、こうして民をまとめ上げている。

　内気で人見知りだった少女の面影は、もうほとんどない。

「大変なのはこれからですよ、姫様」

　側に控えていたヒルダが言う。

「ええ、分かっています。国民たちの避難誘導計画も早急にまとめないといけませんし、近づいてくる魔族軍への対応も……」

「そのことだがな」

　フィリーネの言葉に割り込んだのはドロテーアだった。

「撤退戦の殿は余が引き受ける」

　撤退戦の殿――それは最も命を落としやすい場所だ。

「お母様をそんな所に行かせられません！」

「私情を捨てよ、フィリーネ。これが最善だ。余の他に誰が殿を務められる」

　確かに、戦闘能力においてドロテーア以上の者はほとんどいない。

　魔法込みでマナリア様が同格かどうか、というところだ。

　本人の言うとおり、殿を務めるのにうってつけと言えそうではあるのだが。

「でも、あなたがもし討ち死にしたら、影響は甚大ですわよ？」

　クレア様の指摘ももっともなのである。

　ドロテーアは人類側の切り札の一つである。

　それを魔族との決戦のこんな序盤に失いでもしたら、人類側にとって大打撃である。

　影響はそれだけではない。

「ドロテーア。もしあなたが戦死したら、帝国軍の戦意はがた落ちします。そのことは分かっていますか？」

　既に帝位を退いたとはいえ、ドロテーアは帝国の精神的な支柱と言っていい。

　いくらフィリーネがめざましく成長しているとは言っても、ドロテーアの存在はまだまだ大きい。

「無論だ。余とて死ぬつもりはない。だが、死地に挑む気概なくば、戦には勝てん」

　ドロテーアも譲るつもりはないらしい。

「……分かりました。お母様に殿を頼みます」

「うむ」

「その代わり、これだけは約束して下さい」

「何か」

　フィリーネはドロテーアの手を両手で取ると、それを握りしめながら言った。

「必ず、生きて帰って下さい。死ぬことはこの皇帝フィリーネ＝ナーが許しません」

「……ふっ、吠えるではないか。だが、良かろう。約束する」

　こうして、帝都撤退戦が始まった。

　◆◇◆◇◆

「着いてこずとも良かったのだぞ、レイ＝テイラーにクレア＝フランソワ！」

　ドロテーアがオーガを両断しながら叫んだ。

「別にあなたに着いてきたわけじゃありませんわよ！」

　クレア様も炎槍を無数に撃ちだして、オークの群れを焼き払う。

「そういうことです！　自意識過剰はよくないですよ、ドロテーア！」

「はっ、そういうことにしておこう！」

　彼女ごと周囲を凍結させる私の言葉を笑い飛ばし、ドロテーアは更に二匹オーガを屠り去った。

　巨木のように太いオーガの胴体を両断するその剣技は、相変わらず人外のものにしか見えない。

　ここは人類側と魔族側が交錯する最前線である。

　クレア様と私は、ドロテーアと共にこの戦場にいた。

　殿を務めるのは飽くまでドロテーアだが、それを少しでも助けるためにと加勢を申し出たのだ。

　帝都では、今も住民の避難が行われているはずだ。

　帝都の勝手が分からない私たちには、そちらで手伝えることはほとんどないので、こうして戦闘に参加しているのだが、想像以上に魔物の数が多い。

「クレア様、これを！」

「助かりますわ！」

　私が投げ渡したポーション瓶を、クレア様が受け取って飲み干した。

　体力が続く限り剣技で戦い続けられるドロテーアと違い、クレア様と私には魔力の枯渇という制約がある。

　ポーションはかなりたくさん持って来たが消耗は激しく、もう四分の一ほどしか残っていない。

　そろそろ、私たちは撤退を考えるタイミングだ。

　しかし――。

「ふむ……。キミたちの言葉ではこういうのを、往生際が悪いというのではなかったかな？」

　フロックコートのような出で立ちに、コウモリの羽根を持つそれが姿を現した。

「アリスト――！」

「やあ、クレア＝フランソワ。先日はいい逃げっぷりだったね。負け犬には実に相応しい」

「……なんですって？」

　ど直球の嘲笑に、クレア様が柳眉を逆立てた。

「乗っちゃダメですよ、クレア様。安い挑発です」

「……ええ、そうですわね」

　普段のクレア様ならあんな見え見えの挑発、鼻で笑って罵倒の一つや二つ返しているところだ。

　そう出来ないところを見ると、やはりクレア様も相当消耗しているようだ。

　これはまずい。

「先日は上手いこと逃げおおせたようだが、今度こそは――む」

　言葉で嬲ろうとするアリストに向かって、大きなものが飛来した。

　アリストが煩そうにはねのけたそれは、オーガの死体だった。

「貴様か、ディートフリートを殺したという魔族は」

　投げつけたのは、もちろんドロテーアである。

　彼女は黒剣にまとわりついた魔物の体液を振り払いながら、アリストに向かって悠々と近づいて行く。

　途中、魔物たちが何匹もドロテーアに襲いかかるが、そのことごとくを切り払う彼女の歩みは止まらない。

「ディートフリート……誰だねそれは？　人間の名前など、そうそう覚えていられないのでね」

　アリストは余裕の表情でドロテーアに応えた。

「そうか、なら死ね」

　その一言を残して、ドロテーアの姿がかき消える。

「おっと危ない」

　次の瞬間、ドロテーアの姿はアリストの後ろにあった。

　アリストは腕を背中に回して、ドロテーアの剣撃を爪で受け止めていた。

「ラテスからキミの話は聞いている。人間の分際で不相応な力を持つ者がいると。キミがそうだろう、ドロテーア＝ナー？」

「いかにも。余がドロテーアである。だが、余の玉名を魔族ごときが口にするでないわ」

　ドロテーアの腕がぶれるように霞んだ。

「むっ！？」

　危険を感じたのだろう。

　アリストが大きく飛び退こうとするが、途中でバランスを崩して落下する。

「これでもう逃げられまい」

　見れば、アリストの翼が根元から切り落とされている。

「ここは余と殿の部隊に任せよ。貴様たちは行け、レイ＝テイラー、クレア＝フランソワ」

「ドロテーア……」

「行きましょう、クレア様」

　気遣わしげにドロテーアを見やるクレア様の手を引くと、私は駆けだした。

　背中に、ドロテーアの怒気を孕んだ声を聞きながら。

「余に母親の情などないと思っていたが、存外、腹が立っていたようだ。貴様は楽に死ねんぞ、魔族」