私の推しは悪役令嬢。

第136話 籠の鳥のさえずり

　※フィリーネ＝ナー視点のお話です

　クレアたちと別れて、私は帝城へと帰ってきた。

　使用人に荷物を預けて、自室への道を歩く。

　私は少し気分が高揚していた。

　クレアに教えて貰った言葉が、胸に残っていたからだ。

　こんな私でも何か、自分に出来ることがあるのではないか。

　そんなことを考えながら、何かが変わる予感がしたのだ。

「これは姫様。ご機嫌麗しゅう」

「こんにちは、ヒルダ」

　私に声を掛けてきたのは、女性ながらに帝国の官僚をしているヒルデガルト＝アイヒロートだった。

　銀色の髪に赤い瞳をした彼女は、女性にしては珍しいモノクルを掛けている。

　冷たい印象を与える容姿をしているが、実は優しい人だ。

　私の飼い猫が帝城で迷子になった時助けてくれたのが縁で、話をするようになった。

「学館からのお帰りですか」

「ええ、今、帰ってきたところです」

「お疲れ様です。……何かいいことでもありましたか？」

「え？　顔に出ていましたか……？」

　ヒルダの言葉に、私は両手を頬に当てた。

　知らず、顔が緩んでいたのだろうか。

「顔というよりは雰囲気ですね。どこか嬉しそうでした。フィリーネ様のことは、よく見ていますので」

「そ、そう……？　恥ずかしいです……」

　浮かれていてはいけない、と思い直す。

　それでも、クレアから貰った「熱」は、まだ胸の奥で燃えている気がした。

「何があったのですか？　よろしければおうかがいしたいです」

「実は――」

　私はヒルダに今日あったことを話した。

　珍しいお菓子を頂いたこと。

　クレアにとてもいいお話をして貰ったこと。

　彼女と友だちになったこと。

　きっと私は誰かに聞いて欲しかったんだろう。

　自分でも珍しいと思うくらい、弾んだ声で私は話した。

「――ということなの。私にも何か出来るかしら？」

「フィリーネ様、一つよろしいですか？」

「？」

　私がひとしきり話し終えると、ヒルダは堅い声を出した。

　私は怪訝に思った。

「何かしら？」

「あまり、その者たちには近づかない方がいいと思われます」

「ど、どうして？」

　私は狼狽した。

　せっかくお友だちになったのに、近づくななんて。

「その者たちはバウアーの人間。みだりに近づくのは危険です」

「危険って……。クレアはそんな人ではありません」

「そうかも知れません。ですが、そのクレア＝フランソワは革命の英雄。ただの学生とは言えないでしょう。下心があって姫様に近づいている可能性があります」

　指摘されて、ドキリとした。

　自分でも忘れそうになるが、私はこの国の皇女。

　悪意を持って近づいてくる輩は少なくない。

　私はそれが煩わしくて、人と余り関わらないようにしてきたのだけれど……。

「でも、クレアは違います。彼女はとても真摯に私の話を聞いてくれました」

「それも損得勘定の上かもしれません。姫様の弱みにつけ込んでいるのかも」

「！」

　そう言われて、私は言葉を失った。

　確かに私は自分に自信がない。

　クレアに勇気づけられたことにとても感謝しているし、彼女ともっと親しくなりたいと思う。

　……それが、つけこまれていることになるの？

「姫様、ご相談でしたらどうぞ私にお話し下さい。私ならその者たちのような危険性もありません。安全です」

　ヒルダはわずかに目元を緩めて微笑んだ。

　そうすると、彼女の冷たい美貌が柔らかいものに変わる。

　彼女は私のことを案じてくれているのだろう。

「そうですね……。ええ、ヒルダにも聞いて貰います。でも、私はクレアと仲良くなりたいの」

「仲良くなることはいいことです。外交的にも大変意味があることでしょう。ですが、一線は越えない方がよろしいかと存じます。姫様のためにも、我が国のためにも」

　国のため――それを持ち出されると、私は弱い。

　お飾りの、ただいるだけの皇女でも、私は皇族の一員なのだ。

　クレアと話したことで浮き立っていた気持ちが、しゅんとしぼんでいく。

「申し訳ございません、姫様。ご気分を害するようなことを申し上げました。ですが、姫様のお優しい心が傷つけられるようなことは、私には耐えられないのです」

「ええ、分かっています、ヒルダ。ありがとう」

　ヒルダとてこんなことは言いたくないのだろう。

　彼女は私の為を思って苦言を呈してくれているのだ。

「ご理解頂けて助かります。お部屋までご一緒しましょう。ぜひ、学館のことをおうかがいしたいです」

「いいえ、ヒルダ。忙しいあなたの時間を取ってしまうのは申し訳ありません。一人で行けます」

「そんなことはお気になさらなくても……」

「少し、考えたいこともありますから。それじゃあ、またね」

　優しいヒルダの折角の申し出を断って、私は部屋へと足早に戻った。

　使用人たちを人払いして、一人にして欲しいと頼む。

　学生服のまま、ベッドに倒れ込んだ。

「クレア……」

　釘は刺されたが、私はもっとクレアと話してみたい。

　もっともっと色んなこと――他愛のない話から踏み込んだことまで。

　彼女のことが知りたい、と思う。

　予感があるのだ。

「クレアなら、力になってくれるかもしれない」

　私も皇族の一人。

　自分なりにこの国について真剣に考えている。

　お母様は非常に有能な方だが、今のままで本当にいいのだろうか。

　ナーの外交方針は超積極外交――いや、侵略外交だ。

　強大な国力を背景にしたそれは、これまでは上手く行っていたが、これからもそうとは限らない。

　ナーは敵を作りすぎている。

　バウアーへの内政干渉の失敗は、三カ国連合という反ナーの動きへと繋がるところだった。

　今は時間稼ぎをして軍拡を進めているが、軍事費の増大は他予算を圧迫する。

　他の支配地域への目配りも、相対的におろそかになるだろう。

　反ナーの動きがもし他の国へも飛び火したら、ナーは敵国に囲まれてしまうことになる。

　そうなれば、いくらナーと言えども太刀打ちできないはず。

「侵略外交には、限界がある……」

　ナーはどこかで融和外交へと舵を切る必要がある。

　それは、今まさにこの時ではないのか。

「でも、お母様が私の言葉なんかに耳を貸すはずがない」

　お母様は自分の信念を曲げない方だ。

　よほどのことがない限り、今の外交方針を改めることはないだろう。

　お母様にはお母様なりのお考えがあるはず。

　それを揺るがすというのは、並大抵のことではない。

「私に、何が出来るかしら……」

　皇女とはいえ、私に出来ることはそれほど大きくない。

　ヒルダのような政治的な才覚もなければ、フリーダのように人を惹きつける人柄の良さもない。

　それでも、このまま何もしないでいいとは思わない。

「あんなことを、繰り返させてはいけない」

　脳裏に蘇る赤い記憶。

　幼い私の心に深く刻まれたあの光景。

　私はそれを忘れないように噛みしめながら、しかし、その痛みが胸を苛んだ。

「クレア……」

　また話がしたい。

　彼女と会って悩みを打ち明けたい。

　クレアのあの自信に満ちた笑顔が頭から離れなかった。

「私……どうしてしまったんでしょう……」

　胸が苦しい。

　クレアの顔を思い浮かべると、とても切ない気持ちになる。

　ヒルダに咎められても、もっともっとと彼女を求めてしまう。

「早く、明日にならないかしら」

　学館に行けばクレアに会える。

　私はやるべきことを早く済ませて、今日はさっさと眠ってしまうことにした。

　のろのろと体を起こすと、着替えを呼ぶためにベルを鳴らす。

　まずは着替え、そして勉強だ。

「自分に出来ることを少しずつ、よね」

　クレアに教えて貰った言葉を噛みしめながら、私は立ち上がった。