五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

最終章１７話 まるで地獄のようですね

　大量の魔王の使い魔に追われながら、グラットンは無傷のまま魔王の体内を進んだ。

　同盟軍やならず者集団は、今もグラットンを守り続けてくれている。

「まおーのまかく、ちかいのです」

　コターツの中、ニミーと一緒にお菓子を食べるナツが、おもむろにそう言った。

　惑星の直径よりも広い魔王の食道を飛んでいると、闇の中で、自分たちが今どこにいるのか、分からなくなるときがある。

　だからこそ、ナツの報告はありがたい。

　ただし、目的地には近づいているものの、戦況は最悪だ。

　無傷なのはグラットンだけ。大艦隊が被る損害は大きくなるばかりである。

《こちら第一八駆逐隊、全艦が機関に損傷、これ以上の戦闘は不可能だ》

《了解した第一八駆逐隊。『ステラー』に帰還せよ》

《後は任せた》

　同盟軍艦隊の一部が転移魔法の光に包まれ、この場を去っていく。

　続けて無線を賑やかにしたのは、下品な笑みに包まれた会話だ。

《ハッハ！　ゲルトの野郎もミューカの野郎もおっ死んじまったみたいだな！》

《ヴェンターは尻尾を巻いて逃げちまったぜ》

《ヒュージーンだ。お前たちの輸送船はもう限界だ。ヴェンターの後を追え。でなければ、私がお前らを殺す》

《ひえー、ボスはおっかねえ。こりゃ、俺たちも尻尾を巻いて逃げ出すしかねえな》

　恐怖政治のもと、冒険心を抑え『ステラー』に帰還する、ならず者の輸送船団。

　残された艦隊も傷だらけ。

　どの船も魔王の使い魔に穴をあけられ、破片を散らしていた。

　それでも彼らは、推力全開で魔王の使い魔をおびき寄せ、グラットンを救ってくれている。

　騎士団の乗る航空母艦もなんとか持ちこたえ、グラットンをプロテクトで守ってくれている。

　膨大な数の魔王の使い魔を相手しているのは、彼らだけではない。

　魔王の喉付近で攻撃に転じた帝國艦隊が、満身創痍の状態で戦い続けているのだ。

《エネルギー伝達機能が麻痺！》

《ええい！　ならば機関を爆破しろ！　自爆して敵を道連れに――》

《こちらションリからトレラントへ。カーラック提督から、『ステラー』に帰還せよとの命令》

《なんだと！？》

《『お前らは銀河の安寧を見届けてから死ね』とのことです》

《ええい！　あの革新派の穂先、１人でかっこつけるつもりか！　良いだろう！　我々は『ステラー』に帰還する！》

　さすがのカーラックも、指揮官としての務めは果たすつもりのようだ。彼女は、部下に無駄な死を強要するつもりはないらしい。

　そして部下たちも、帝國軍人らしく命令には従順だ。

　帝國艦隊の傍らにいるのは、サウスキア近衛艦隊ヤーウッド。

　激しい弾幕を張っているであろうヤーウッドからは、アイシアの質問が投げかけられる。

《ソラさん、そちらはどうですの？》

　他人の心配をしている場合でもないだろうに、随分と余裕のある口調だ。

　ここは率直に応えよう。

「お前らのおかげで、敵の数はだいぶ減ってる」

《それは良かったですの。ただ、味方は次々と撤退していますわ。あまり長くは援護もできそうにありませんの。申し訳ないですわ》

「問題ない。シェノが操縦するグラットンなら、お前らが全滅する前に目的地に到着するさ」

《まあ！　確かにその通りですわ！　ああ……操縦桿を握る麗しいシェノさんが――》

　おかしなスイッチが入ったか。アイシアの興奮が、これでもかと無線機を通してグラットンに届けられる。

　そんなアイシアの溢れんばかりの愛は、強制的に遮断されてしまった。

　怯えた様子のシェノが、無線機の電源を落としたのである。

「おい！　いきなり無線を切るな！」

「なんか……寒気がしたから……」

　心の底から怯えるシェノ。

　あの暴れ馬をこれだけ怯えさせるとは、シェノにとっての魔王はアイシアなのかもしれない。

　さて、いつまでも無線機の電源を落としているわけにもいかないだろう。

　モニターに手を伸ばしたフユメは、無線機の電源をオンにした。

　再び操縦室に響いた無線機からの声は、アイシアのものではなく、同盟軍艦隊を率いるグロックのもの。

　これにシェノは安心したようだが、グロックの報告の内容を聞けば、俺たちはとても安心などしていられなかった。

《味方艦隊の残存勢力、すでに４０パーセントまで低下》

　つまり、大艦隊の半数以上が破壊されたか撤退した、ということである。

　俺たちのために犠牲になる者が、それだけいたということである。

　俺は、これ以上に犠牲になる者を増やしたくはない。

　同時に、すでに積み重ねられた犠牲が、無駄死になどではなかったことを証明したい。

——早く魔核の在り処に到着してくれ。

　それが今の俺の願いだ。

　ゆえに、ナツと使い魔の次の言葉が、俺を喜ばせた。

「もうすぐなのです。もう、みえてくるのです」

「まお～！」

　待ちに待った報告だ。

　逸（はや）る心のままに、俺たちはフロントガラスの外側を眺めた。

　フロントガラスの外側にあったのは、変わらぬ闇。

　想像していたものとは違う、代わり映えのしない光景である。

　これにはナツも困り顔。

「このへんのはず、なのです」

「でもでも、なんなにもないよ〜？」

「それらしいものは見当たりませんね……」

「魔王の体のつくりが人間と同じなら、食道を出る必要があるんじゃない？」

　操縦桿を傾けるシェノは、ぶっきらぼうに推測した。

　対してフユメは表情を明るくする。

「なるほど！　なら、こちら側の壁を突破しないと！」

「よし、俺がやる」

　答えは分からずとも、とりあえずやってみよう。

　フユメの人差し指が示した方向に、俺は両腕を突き出す。

　宇宙規模の食道の壁は、それこそ惑星規模の分厚さだ。

　そこで俺が発動したのは、惑星すらも破壊する神の雷魔法である。

　強烈な光の柱は、暗闇に沈んだ食道を紫色に照らし、果てまで突き抜けていった。

　光が消えると、オレンジ色の輪っかが暗闇に浮かび上がる。

　あの輪っかは間違いない。

「穴があいた！　突っ込め！」

「飛ばすよ！」

　魔王の使い魔どころか大艦隊も置き去りにし、グラットンは穴の中へ。

　穴と言っても、ひとつの国がすっぽりと納まるサイズの穴だ。

　グラットンは広い空間を高速で駆け抜けるだけである。

　しばらくすると、グラットンはさらに広い空間に飛び出した。

　恒星にも匹敵するほどに太い管がぶら下がった、遥か彼方に小さな光が輝く、球状の空間。

　仄かな赤に沈んだこの空間こそが、きっと俺たちの目的地なのだろう。

「ここが……魔王の心臓部……」

「まるで地獄のようですね」

「ここ、なんだかこわいのです」

　自らの体に魔王の魔核が入り込んでいたときのように、声を震わせ怯えているナツ。

　俺もナツと同じだ。

　魔王の心臓部は、彼の怒りと憎悪、虚無が入り乱れ、混沌としていた。

　その混沌は魔力を変質させ、重いオーラとなり俺たちを押しつぶそうとしているのである。

　猟奇的ですらあるオーラに包まれ怯えぬ者など、この世にいるのだろうか。

　いた。シェノとニミーは、心臓部に漂うオーラなど、微塵も気にしていなかった。

　相変わらずミードンを頭に乗せるニミーと、表情ひとつ変えずグラットンを操縦するシェノ。

　やはりあの姉妹、どうかしている。

　心臓部にやってきて数分が経った頃。

　遥か彼方にあった小さな光の付近で、ナツが窓の外を指さした。

「あれなのです。あれがまおーのまかくなのです」

　よく目を凝らせば、紫の光の幕に覆われた、赤黒い球体が見える。

「ここから先は俺１人で行く。お前らは先に『ステラー』に帰れ」

　死ぬのが前提の戦いだ。

　この戦いに勝利できるのは、フユメがいる限り何度でも蘇る俺だけだ。

　そのくらいのこと、ここにいるみんなは理解している。

　理解していなければ、みんなが笑顔で俺を送り出すはずがない。

「あとはおねがいします、なのです」

「ニミー、ソラトおにいちゃんがよみがえるの、まってる～！」

「こんな場所、早く出て行きたいから、さっさと魔王と心中してきてよ」

「今までの魔法修行の成果を見せるときです。私は、ソラトさんが死ぬのを待ってますね」

　なんて軽いノリなのだろう。

　まるでコンビニへのおつかいを頼むかのようではないか。

　魔法修行の成果を出すときだというのに、フユメたちはいつも通りだ。

　だがそれは、俺を信頼してくれているからこその反応。

　であるならば、俺もいつも通りにするだけである。

「じゃ、行ってくる」

　たったそれだけ言って、俺は操縦室を後にし、グラットンのハッチを開け、船外にジャンプした。