五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

第３章８話 わたくしは、諦めませんわよ！

「おお～！　ソラトおにいちゃん、かえってきた～！」

　風の音は消え、エンジン音がうなり小刻みに震えるグラットン船内で、ニミーの無邪気な言葉が俺を呼び覚ます。

　目を開ければそこはグラットンの操縦室。

　蘇生魔法を終えたフユメは微笑む。

「お疲れ様です。ソラトさんのおかげで、グラットンは雲の中に逃げ込めました」

　続けてつぶやいたのはメイティ。

「……やっぱり、ソラト師匠、すごい……」

　さらにアイシアが笑う。

「死んでもすぐに蘇る魔術師さんだなんて、いつ見ても恐ろしいですわ」

　一応は褒められているのだろう。

　こうも一斉に褒められると、照れからか返す言葉が見つからない。

　いや、照れている場合ではない。

　俺は操縦桿を握るシェノのもとに駆け寄った。

「帝國の戦闘機は？」

「６機があたしたちを見失ったみたい」

「残り２機はまだ追ってきてると」

「そう」

　着氷したフロントガラスの向こう側、雨雲の中に消えていくレーザーを見つめたシェノの、短い返答。

　彼女の声色は余裕に満ちていた。

「２機ぐらい、さっさと撃墜しちゃうから。あんたらはどっかに掴まってて」

　後方にいる敵機をどのように撃墜するのだろうか。

　そんな疑問を抱いている暇すら、シェノは与えてくれなかった。

　シェノはスロットルレバーを勢いよく引くと、右手を伸ばし、天井にある赤いスイッチを押し込む。

　彼女が押した赤いスイッチは、ホバリングモードへ切り替えるためのもの。

　当然、グラットンはホバリングモードに移行するため船首のスラスターを全開にし急減速した。

　加えてシェノは操縦桿を右に傾け、急減速の勢いを利用し、ドリフトでもするかのようにグラットンを１８０度回転させる。

　無茶な操縦に振り回される俺たちだが、これでグラットンは敵機を正面に据えたのである。

　数メートル先も見えない雲の中、こちらをかすめるレーザー。

　そのレーザーの先に帝國の無人戦闘機がいる。

　ペダルと操縦桿を駆使しながら、シェノはブラスターを発射した。

　グラットンから発射された青のレーザーは、雲と雨を突き抜け消えていく。

　数秒後、暗い雲の中、かすかに２つの爆煙が飛び散るのが見えた。

　レーダーを確認したシェノはホバリングモードを解除、スロットルレバーを倒し、グラットンの船首を宇宙に向けた後、力強くガッツポーズ。

「あたしに勝とうなんて、１００万年早い！」

「よくやったシェノ！」

「フフフ、こんなの、あたしにとっては朝飯ま――ふなな！」

「シェノさんシェノさん！　すごいですわシェノさん！」

「ちょっと、アイシア！？　いきなり抱きつかないでよ！」

「ああ！　これこそシェノさん！　わたくし、もう我慢できませんわ！」

「ど、どどど、どこ触ってんの！？　あわわわ！　や、やめて！　匂いを嗅がないで！」

　今、俺の目の前で事件が起こっている。

　表情をとろけさせたアイシアが、シェノに抱きつき、シェノの服の下に手を入れ、シェノの香りを堪能しているのだ。

　それは紛うことなき変態の姿。

　あまりの事態に、フユメは顔を真っ赤にしながら、すかさずニミーの視界を手で覆い隠す。

　メイティは猫耳と尻尾を立て硬直していた。

　俺は目を逸らそうにも、本能には打ち勝てず、絡み合うシェノとアイシアを凝視する。

「良いですわ！　最高ですわ！　シェノさんの温かみ、落ち着きますわ！」

「は、は、はは離れろ！」

　さすがは数多くのならず者を葬り去ってきたシェノだ。

　抱きつくアイシアの腕をはがし、シェノはアイシアを引き離すことに成功する。

「わたくしは、諦めませんわよ！」

　なおもシェノに襲いかかろうとするアイシア。

　しかし、ここでメイティが立ち上がり、氷魔法を発動する。

　氷魔法によって足を凍らされてしまったアイシアは、その場から一歩も動けない。

「ああ……！　どうして！？　シェノさんが、こんな近くにいるというのに！　わたくし、シェノさんに命を救われた恩を返さなければならないというのに！」

「……落ち着いて……あなたは、ただ疲れてるだけ……」

　アイシアの側に寄り添ったメイティは、彼女の頭を優しく撫でる。

　すると、アイシアの表情が落ち着きはじめた。

「は！　わたくし、一体何をして……？」

「……理性、なくしちゃ、ダメ……」

「もしかして、またわたくし、シェノさんに襲いかかっていましたの？」

　ぺこりと頷くメイティ。

「まあ！　これは失礼しましたわ！　シェノさん、申し訳ありませんでしたの」

　冷静さを取り戻したのか、アイシアは気品高く謝罪の言葉を口にする。

　背後ではフユメがほっとため息をつき、ニミーが首をかしげていた。

　ただし、シェノは怯えきった様子。

「ねえ、こいつ、やばくない？」

「絶対やばい」

　怯えるシェノに同意である。

　情緒不安定の範疇を飛び越え、理性不安定とも言うべきアイシアの先ほどの言動は、狂気に近いものがあった。

　まるで心の中に複数の自分を抱えているような、そんな雰囲気がアイシアにはある。

　そこがやばいような、怖いような、不安なような、心配なような。

「どうやらわたくし、疲れてしまったようですの。少し客室で眠らせていただきますわ」

「ど、どうぞどうぞ」

「……わたし、アイシアと、一緒にいる……」

　苦笑いを浮かべ、あくびをしたアイシアは、メイティに連れられ操縦室を去っていった。

　ようやく安心感に浸ったシェノは、嫌なことは忘れようと言わんばかりに口を開く。

「そ、そろそろハイパーウェイの軌道計算も終わる頃かな」

　気づけば雨雲ははるか後方、グラットンはすでに宇宙まで高度を上げていた。

　帝國の無人戦闘機が追ってくる気配もない。

　コンテナをぶら下げたグラットンは、俺たちを乗せ着々と目的地――サウスキアに近づいているのである。

　帝國だけでなくアイシアからも逃れようと必死なシェノは、モニターを操作しハイパーウェイ突入の準備を開始した。

　俺は黙ってコターツに潜り込む。

「はぁ、やっと落ち着けるな」

「油断は禁物ですよ」

「きんもつ～！」

「分かってるって。ただ、休めるときには休んだ方が良いだろ」

「それはそうですが、ソラトさんは普段から十分な休息をとってるじゃないですか」

「ソラトおにいちゃん、なまけものさ～ん！」

「おいニミー、お前まで俺を怠け者と見下すようになったのか」

「みくだす？　ニミー、なまけものさん、だいすきだよ！　ミードンといっしょにグダグダ～ってするの、たのしいよ！」

「さすがはニミーだ。怠け者の良さをきちんと理解して、えらいぞ」

「えへへ～」

　ミードンを抱きしめ、にんまりと笑ったニミーを見ていると、疲れなど一瞬で吹き飛んでしまう。

　小さくため息をついたフユメも、ニミーの可愛さには勝てない。

「フユメおねえちゃんも、コターツでいっしょになまけものさんになる～！」

「仕方ないですね」

　できうる限りのお母さん感を出すフユメ。

　けれでも彼女は、古代兵器（・・・・）コターツには打ち勝てない。

　フユメの心の奥底に秘められた怠け者の素質を、コターツは容赦なく引き出したのだ。

「ふわぁ、暖かいです～」

「おいおい、俺の何倍も怠け者っぽいぞ、今のお前」

「休めるときには休んだ方が良いと言ったのは、ソラトさんですよ」

　口を尖らせるフユメに、俺は何も言い返せない。

　言い返す必要もないだろう。

　コターツに体をうずめ、心地良さそうにリラックスするフユメとニミーとともに、俺は怠け者を極めようと全身の力を抜いた。

「うん？　あれって……」

　操縦席に座っていたシェノの不穏なつぶやき。

　何事かとフロントガラスに視線を向ければ、そこには白く輝く巨大な球体――ワームホールが。

　漠然とした胸騒ぎと、嫌な予感が俺を支配する。

　直後、ワームホールから１隻の軍艦が飛び出した。

　威容を誇る複数の二連装砲をこちらに向けた、無機質かつ飾り気のない軍艦。

　帝國軍のシュトラール級巡洋艦だ。

《ついに見つけたぞ！　クラサカ＝ソラト！》

　グラットンの無線機に紛れ込む、熱意と野望に満ちた鋭利な女性の声。

　興奮と喜びを胸にしながら、彼女は続けた。

《栄えある帝國軍第２艦隊第６巡洋隊司令、ケイ＝カーラック少将だ。今度こそ、今度こそ私が、貴様に引導を渡してやろう！　クラサカ＝ソラト！　私の野望の糧となれ！》

　ケイ＝カーラック。どこかで聞いたことのある名前だが、思い浮かぶのはあやふやな記憶ばかり。

　ひとつ確かなのは、カーラックが面倒な人物であるということだけ。

　コターツに全ての力を抜き取られ、怠け者を極める今の俺は、面倒事の相手などしたくはない。

「シェノ、さっさとハイパーウェイに逃げ込め」

「あんたに言われなくても、そうするつもりだった」

　ぶっきらぼうに答えたシェノはモニターを操作し、ハイパーウェイ突入のためのワームホールを作り出す。

　そして、宇宙の闇に浮かぶワームホールを正面に据えた。

《まさか、また逃げるつもりか！？　また敵前逃亡か！？　ええい！　クラサカ＝ソラト、貴様の眼中に私の姿はないとでも言いたいのか！　あまり私を甘く見ていると――》

　まっすぐな怒りを撒き散らし怒鳴るカーラックだが、彼女の言葉は間違っていない。

　少なくともシェノの眼中に、カーラックの姿はないようだ。

　シェノは普段と変わらぬ様子で、ハイパーウェイ突入のためのレバーを倒す。

　エンジンにハイパーウェイ専用の燃料が注がれたグラットンは、一瞬にして数十倍の速度に加速、ワームホールへと飛び込んだ。

　カーラックの怒鳴り声は消え失せ、船内は白の波が放つまばゆい光に照らされる。

「だいたい３時間半ぐらいでサウスキアに到着するからね」

　それだけ言って操縦席を立ち、冷蔵庫を開け、メイティお手製のプーリンを手にしたシェノ。

　彼女は以降プーリンタイムに没頭し、夢の世界へ。

　俺とフユメ、ニミーの３人は、コターツの中でゆったりとした時間を過ごす。

　客室ではアイシアが眠り、メイティも居眠りしていることだろう。

　帝國の追っ手を振り切った途端、グラットン船内に平穏が訪れたのだ。