赤頭巾 おつかいに行ったのはスペシャリスト！？

第59話 驚く

　ようやく帰り着いたのは、東の空と地面の境界線が白くなり始めた頃だった。

　神父が苦労して、大きな荷物を二つ持ち帰る。

　一つは持っていたもの。

　もう、一つは白頭巾。

　ペーターを奪い返す直前で『銀の牙』に拐われたのが、余程ショックだったのだろう。

　白頭巾は心ここにあらず。連れ帰るのが大変だった。

　少し時間を戻し、あの戦いの後。

　神父は、白頭巾が使った道具を出来るだけ回収した。

（ペーターさん。結構、大変な事をしてたんだな。）

　苦労が解った気がする。

　それからが、本当の大変だった。

　膝から崩れ落ちた白頭巾は、そのまま座っていた。我々が言う女の子座り。その体制で項垂れていた。

「白頭巾さん。ここにいても仕方ないですから、一旦帰りますよ。」

　何とか立たせる。

「ほら、頑張って。」

　一瞬、躊躇（ためら）う神父だが、

（連れ帰らなければ。）

　手を握る。

手を引き歩かせた。

　そうして覚束無（おぼつかな）い足取りの白頭巾を借家まで連れ帰った。

「入りますよ。」

　神父は扉を開き、白頭巾と共に入る。

　白頭巾を椅子に座らせると、

「お茶入れますね。」

　竈の残り火に木を焚（く）べた。

　神父はお湯が湧くまで炎を見つめていた。

（どうしたものか…。）

　答えの出ない自問自答は繰り返される。

　いつの間に、『グツグツ』と沸き立っていた。

　気付き、お茶を入れる。

「どうぞ。」

　白頭巾の前のテーブルの上に置かれたお茶。

　沈黙。

　白頭巾は出されたお茶を、ただじっと見詰めるだけだった。

　静寂。

　時折、竈が小さく音を立て静寂を際立たせる。

　『よし！』と言わんばかりの意を決した顔。

「白頭巾さん。」

　返答は無く、ただ出されたお茶を見つめ続けている。

「貴女しかペーターさんを助けられないのですよ！」

　わざとだった。その強い口調は。言っている本人が一番解っているのだから。

　憤怒（ふんぬ）。

　それが、その感情に付けられた名前。

　座っていた椅子を脹脛（ふくらはぎ）で跳ね飛ばし、お茶の置かれた机を腿（もも）で持ち上げる。

　その反動でカップは中身のお茶を机にぶちまけた。

　その机は熱さのあまりにその上のものを踊らせた。実際には机が持ち上がった勢いなのだが、そう見させたのは彼女の激情。

「そんな事、判ってるわよ！」

『ドン！』

　言い終わるのとどちらが早かったのかは判らない。

　両手で机を抑える様に上から叩いた。

　加わる下向きの力。

　今度は、踊っていた机の上のものが、宙へと飛んだ。

　中には、床に向かって飛び込んだものも。

『ガシャン！』

　破壊音が、これ程に人を落ち着かせるとは。

「ごめんなさい。」

　その表情からは激情が消えていた。

「こちらこそ、お辛いのは白頭巾さんなのに…。」

　身をかがめ床に落ちた物を拾う。

　割れたカップの破片に手を伸ばし集める。これが破壊音の正体だろう。

　それが一段落し、目に付いたのは『素焼きの板』。

　驚き。

　伸ばす手も早い。

「これは！」

　先程の驚きなど比較にならない驚きと大声。

「白頭巾さん。これ！」

　直様、立ち上がり素焼きの板を見せる。