赤頭巾 おつかいに行ったのはスペシャリスト！？

第36話 森

　早朝。

　まだ眠い目を擦りながら起き出すペーター。辺りはまだ暗い。

「ご主人様。起きてください。」

「後…。」

「五分はないですよ！」

「もう…。」

　諦め起き出し、準備する白頭巾。

　家を出ると、東の空が白んでいた。

　しかし、街中はまだ暗かった。そこを二人はカートの家に向かう。

　カートの家が見えて来ると、手を振る人が居た。服装からして神父さんなのだろう。

　カートの家の前。

「お早うございます。」

　神父が先に挨拶し、

「おはよー。」

「お早うございます。」

　二人が続く。

　扉が開き、

「お早う。」

　カートが出て来た。

「皆、揃ってるな。早速行こうか。」

「一つだけ、お願いがあります。」

　右の人差し指を立てながら白頭巾が、

「森では、カートさんの指示に従います。でも、もし戦闘になったら私の指示に従ってください。」

「戦闘？　熊は出るが戦う事はないと思うがな。」

「戦う相手は別にとして、もしもの話しとですよ。」

　ニコリと首を傾げた。

「判ったよ。今日の依頼者はあんただ。」

　森の入口。

　足を止め、振り向くカート。

「こっからは、絶対に俺の前に出るな。」

　その目は狩人。

「後、俺の歩いた場所以外は歩くなよ。」

　流石熟練者と言った貫禄。

「この二つ、守れなきゃどうなっても責任は持てないぜ。」

　黙って頷く三人。

「よっしゃ。行くぜ。今日中に帰って飲むぜ。」

　妙に気合が入っていた。

　最初のまだ入口と言った辺りは、森も狩人も穏やか。だが、気は抜いていないのが伝わって来る。

　付いて行く三人も、それ程苦では無かった。まだ、人の領域が多いのだろう。

　無言のまま歩き続ける四人。

　少しの休憩を挟み、更に奥へと分け入る。

　ある時、ある場所。雰囲気が変わった。

　森から感じられるもの。

　ここからは、人の領域では無い入るなら覚悟しろと言わんばかりに。

　そして、狩人から感じられるものも変わる。緊張が一気に高まった。

　後ろを振り向いたカート。

　三人は無言で頷く。

　進む内に気が付くカート。

（妙だ。動物の気配が全く無い。それどころか、虫も息を殺して何から見付からない様にしている？）

　茂みを抜けると、そこは光の下。

「こっからが、行くなって言われてる場所だ。」

　岩がゴツゴツとむき出しになっていて、木が疎（まば）ら生えている。先程までとは大違いの場所。

「こんなところで何しょってんだ？」

　少し考え、

「そうねぇ。伽話の正体を見ようかと思って。」

「何だそりゃ。」

　白頭巾は高台に登ると、辺り遠眼鏡で見回し、

「確か、埋めたって…。」

　聞いた話を口に出しながら。

　三人は、その様子を黙って見ている。

　右から『スーッ』と流し見。

　何かに気が付いた様に、少し戻すのは人の性か。

「あれ？」

　やはり、何かを見付けたようで遠眼鏡をポケットにしまい。

「あっちに、行きましょ。」

と、指差したのは遠眼鏡で見ていた方向。