退魔師 ～麻倉ヨシカゲはかく語りき～

０２２ 夢の箱庭７

　家に帰ると、ネメアが二階の彼女の部屋からゆっくりと出てきた。

「おかえりなさい、あなた」

「ああ、ただいま」

「怪我したの？」

「少しな」

　もう治りきったが、肩口に酷い傷を負った。俺でなければ出血多量で死んでいただろう傷だ。もし生きながらえても壊死は免れなかったろう。そんな大怪我も、もう影も形もない。服に残った血だけは消えないから、ネメアは心配しているが、もう痛くもかゆくもないのだ。

「すごい傷……痛い？」

「いや、痛くはない」

　ネメアがこんこんとわざとらしい咳をした。あはは、と努めて朗らかに笑って見せて、おどけて舌をだした。

　だが、それはお道化にみせかけた本当の咳だった。

　彼女の体調はここのところ、確実に悪くなっていた。日中は寝たきりで、夜半にやっと起き上がってくる。ベッドの中で三十分は苦しそうにもがき、それが終わると何食わぬ顔で部屋から出てくるのだ。

　わたし、死ぬのと言った彼女は、本当にその通り、死へと坂を転げ落ちるように近づいているように見えた。

　俺は彼女が死の恐怖を抱えていることを知っていた。だから、少しでも彼女の心配事を減らしてやりたかった。死への旅路はせめて心休まって行ってもらいたい。それが俺の想像できる優しさの模造品だった。

「キミを吸血鬼にした男は、消した」

「消した？」

「ああ、殺したと言い換えてもいい」

「本当に？」

「ああ、俺に出来ぬことはないさ。こと異能の敵に関しては、な」

　俺はそう言って、ネメアの肩に優しく自分の手を添えた。

　ネメアはわざと嬉しそうに笑った。

　だが、それが偽りであることが分かった。俺は俺の演技をし続けたせいで、他人が自身の感情に演技することを見破れるようになっていた。

「嬉しくないのか？」

「嬉しくないわけじゃないわ」

　俺の部屋に入ると、ネメアは当然と言った顔で俺のベッドに座った。

　そして、くつろいだようにベッドに仰向けに寝転がった。

　俺は立ったまま、ネメアを見下げた。

「今さら、わたしを吸血鬼にした相手がどうこうとか、どうでもいいの」

「そうか」

　じゃあ、お前の望みはなんなのだ？

　俺はネメアに少しでも優しく死んでほしいと、この時そう思っていたのだ。

「わたしの、望み？」

「ああ、お前の夢」

　ネメアは照れくさそうに笑って、言った。

「お嫁さん」

　俺は着ていたカットシャツを脱いだ。血で染まったそれを、無造作にゴミ箱に入れた。上半身を露出して、しかし恥ずかしくは感じなかった。俺はネメアの寝ているベッドに、潜り込むように横になった。

「そうか」

　俺がネメアに抱き着くと、彼女は目を細めた。

　少しだけ、血の匂いがした。

　俺たちの関係はいつの間にか、奇妙な同居人から変化していた。例えば家族のように俺たちはこの屋敷での時間を過ごしていた。彼女は俺をまるで夫のように扱った。その兆候は最初から、彼女の「あなた」という俺への呼び方から見て取れた。

　だが、俺も彼女を妻のように扱ったかと言えばそうではない。どちらかと言えば俺は彼女に甘えているだけだった。まるで赤子のように彼女を抱きしめた。ネメアはくすぐったそうだ。だが、何も言わなかった。