宝くじで900億円当たったから、理想の国を作ることにした『 インパルス 』

第80話 帰還 [ハク爺]

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　正巳が孤児院に侵入しようとしていた頃、施設の一室である男がボヤいていた。

「全く、何でこんな面倒な事になったのかのぅ……」

　部屋の中には、自分の他に二人の男達が居る。

　自分と同じ立場……傭兵でありながら、受けている任務は違う。

「縛りのある契約なんてするもんじゃないのぅ……」

　今結んでいる契約は、”期間的縛りのある契約”であり、最早用が済んだとは言え、何処かに行く訳には行かない。……と云うのは、自分の様な”引退の身”には関係ない。

　これが、現役で売り出し中の傭兵の場合だと違うのだろうが、最早”信用”や”評判”等を稼がなくとも問題ない位に”評価”と”資産”がある。

　……と云う事で、一人であれば如何（どう）とでもしたのだが、面倒な事に”監視”が付いてしまった。本人達は、気が付かれていないと思っているようだが、若造の小細工（意図）に気付かぬ程度の腕では無い。

　……そもそも、始めは契約自体結ぶつもりは無かった。

　ただ、施設内を見せて貰って、”目的の子供”がいないか確認させてくれれば良かったのだ。しかし、中を確認するには雇われるしかなかったので、渋々契約を結んだのだ。

「結果、これよのぅ……」

　”監視”の為の傭兵。

　そもそも、今回自分が雇われたのは、”出荷”の警備で雇われたのだ。

　孤児院で、心を折られ、執拗な程に”躾け”をされた子供達が売られて行く。

　有体に言えば、人身売買だが、その根は深い。

　奴隷問題は、発展途上国で問題視されがちだが、その実、先進国の方が巧妙で質が悪い。

　『強き者が残り、弱きは排される』のがこの世界である。

　子供の世界では、暴力による”喧嘩”で勝っても、”強者”である親の仲介が入る。よって、その原因が明るみに出され、解決が図られる。

　しかし、それ以上の”強者”がいない存在同士、例えば国と国の”戦争”では、より強い暴力を持つ者が”勝者”となる。ここに仲介する個の存在はいない。

　まあ、この事態に対して問題視した世界中の有識者が、”国連”なる組織をつくり、国よりも上の”強者”として存在しているのだが……この”公平な強者”たる国連でさえ、完全ではなく、永遠では無い。

　だからこそ、傭兵という職業は永遠になくならない。

　形がどう変わろうとも、傭兵という職業は、人間がいる限りは存在する。と、まあそんな世界で生きてはきたが、正直”子供が死ぬ”のには飽き飽きしていた。

　紛争地帯では、少年兵が重宝される。

　大人の喧嘩で、子供が先ず、死ぬ。

…………

　俺自身を振り返ると、キャリアの初めを戦争で始めた。

　その後、疲れを癒す為、日本に戻った。

　日本での骨休めのついでに、警備や指導の仕事をした。

　その際に、奴隷産業の実態と、その商品となる子供が孤児なのを知ったのだ。

　契約した際は『戦闘訓練を付けて欲しい』と聞かされていた為、何処かの警備会社の訓練でもすれば良いのかと思っていた。しかし実際は、孤児達に”技術”を身に付けさせ、”少年兵”として、出荷準備をする仕事だった。

　途中で断ると、傭兵にとって致命的な”信用を傷つける”事になるので、契約期間中は仕事をする事にした。ただ、余りにも幼い子供には、戦闘技術は教えない事にしていた。

　孤児院の子供達は、皆何処か朦朧としていた。……後で調べて見ると、子供の食べる食事に、思考力を低下させる”麻薬”が混ぜられていた。

　『早く終わらせたい』と思っていたある日、ある少年に出会った。

　その少年は、意識が朦朧としている筈なのに、意識を保ち、自分の興味のある事をとことん聞くような子だった。恐らく、元々ある程度の”薬物耐性”が有るのだろう。

　”戦闘技術”に関しては、まだ幼過ぎたので教える事は無かったが、その代りに”気配”を操作する方法や、”身体の使い方”に関して教えた。

　……驚くほど物覚えが良く、教えた事を自身で吸収し、血肉にしている様だった。

　ただ、自身の”死”に関しての関心が無いようだった。

　かなりの危うさと同時に、それも傭兵としての資質の一つだと思った。

　状況によっては、自身の命を天秤に乗せる様な、大胆さも要求される。

　その際に、躊躇なく自分の命を計りに乗せられるのは、アドバンテージになる。

　少年の才能は、今まで見た中で群を抜いている。

　躊躇なく動ける行動心理、その行動を支える為の”知識欲”も持ち合わせている。

　……正直、”戦闘技術”も教えたくなっていた。

　俺に教えられる事は”戦闘技術（コレ）”しかない。

　これでも、傭兵の間では”白鬼”と呼ばれている。

　近接戦闘や、市街戦に関しては一級だと思う。

　もし、”傭兵”として生き、”暴力”の世界に身を置くのが少年の運命ならば、全てを教えても構わないと思っていた。

　しかし、そんな時にある事件が起きた。

　雇い主である男が、スキャンダルとしてある週刊誌に、すっぱ抜かれたのだ。

　至急、”該当施設”であった孤児院は閉鎖される事になった。

　それに伴い子供達は、別の施設に移動されることになった。

　……移動途中、行動を起こした。

　”移動”担当だった同じ傭兵二人を始末し、子供達を開放したのだ。

　……とは言っても、子供達には行くところが無い。

　仕方なく、大人になるまでは面倒を見る事にした。

　……活動の中心は、中東にすれば良い。

　……出国は、密入国を手引きしている貨物船を利用すればよい。

　そう思って、移動をした。

　……貨物船が来る埠頭まで来ていた。

　……貨物船が来たので、子供達を乗せた。

　出発する貨物船から、しばらく見る事は無いであろう故郷の景色を見た。

　……ふと、さっき迄いた”公園”のベンチに目が行った。

　……そこには、あの少年がいた。

　慌てて、船を戻す様に指示をしようと思ったが、ある光景が目に入って来て、止めた。そこには、ベンチに座って少年の問いに答える壮年の男と、話に聞き入っている少年の姿があったのだ。

　……あの様子なら、任せても良いだろう。男の身なりと、その場所がある学術機関の近くの事から、そう判断した。

　それからは、あっという間だった。

　密入国した先で、子供達を育てながら傭兵家業を続けた。

　腕も、名声も、資産も全てを十分に得る事が出来た。

　ある時、少年兵を拘束する事があった。

　少年兵に、食事を与え、一緒に生活をする内に『同じような子供を助けてくれ』と言われた。

　それからは、出会った少年兵を連れて帰る様になった。

　……いつの間にか、一つの集落の様になっていた。

　日本から連れて来た孤児の子供達も、すっかり慣れ、時々仕事に付いて来るようになっていた。

　……『折角、兵士になる道から逃れたのに、傭兵をやる必要はない』と説得をしたのだが、子供達が聞き入れる事は無かった。

　……そんなこんなしている内に、連れて来た子供達の内半分ほどが大人になり、任せても問題ないようになっていた。

　ある日ふと、ある噂を聞いた。

『すずやと言う、やり手のブローカーがいて、一度捕まったら骨までしゃぶられる』

　……日本に残して来た、少年の顔が浮かんだ。

　しかし、自分にはここでの生活がある。

　何かあった際に、先頭を切って守るのは自分でなくてはいけない。

　暫く、葛藤する期間が続いた。

　……ある日、子供達に呼び出された。

　何かと思って行くと、何と、日本への渡航券とパスポートだった。

　驚いて、子供達に顔を向けると『行って来て下さい。故郷でしょう？』と言われてしまった。どうやら、少し勘違いしているようだったが、気持ちを無下にするのも悪いと思い、渡航する事にした。

　日本迄は丸一日かけて着いた。

　驚いた事に、子供達の用意したパスポートは、問題なく使用する事が出来た。

　ただ、日本には付いたのだが、少年を探す手段が無い事に気が付いた。

　……しばらく悩んでいたが、”すずや”という存在の事を思い出し、既に取り込まれている可能性について、思い至った。

　……あの少年には、ずば抜けた思考力と、集中して極めるだけの地力があった。もし、”すずや”に取り込まれたのであれば、ある程度重要な仕事をしているだろう。

　何処を探そうか迷ったが、結局、警護の仕事をする事にした。

　それで、契約書を交わす際に、警護対象が”商品”である孤児達だと知ったのだ。

　…………

　長い溜息の後、目を開いた。

　……そこには、拘束された二人の傭兵達と、傭兵を抑え込む存在がいた。

　どうやら、半ば瞑想状態にあった私には気が付かなかったようだ。

　……（さて、仕事をするか）と反射的に思った。が、ふとある気配を感じた。

　その気配は、急激に膨張する殺気の奔流であった。

　しかし、直ぐにその気配は消えた（・・・）。

　僅かな期待が芽生えた。

（もしかして……）

　今、目の前の状況を解決するのは簡単だが、その場合最悪な結果になり得る。……目の前の、”部下”かも知れぬ、体格の良い男と、抜群の戦闘センスを感じる女の前に進み出た。

「さて、それらを殺す（ヤル）のはちと、待って欲しいのだがのぉ」

　声に反応した二人が、こちらを警戒するのを見て、続ける。

「有益な情報を得るには、生かしておらんといけんじゃて」

　少しの間、こちらを伺っていた二人だったが、やがて縄をこちらへ投げて来た。

　一つ頷いて、縛ろうと手を出したのだが、その隙に二人の傭兵は拘束され、女がこちらに細長い短刀を向けていた。

　……本当に、相当レベルで仕上がっている。

　……軍隊等で訓練を積んでいないとこうは、いかない。

　……大人しく、手足を縛られ、口元は声が出せないようにされる。

　その後、歩く様に指示されたので、歩き出した。

　階段の近くまで来た時だった。

　一人の青年が歩いて来た。

　眼鏡を掛けてはいたが、面影がある。

　……女が口を開いた。

「カグラ様、攻略完了しました」

　どうやら、青年はカグラと言うらしい。

「お疲れ様……それは？」

　青年がそう言って、こちらに目を向けて来た。

　直ぐに話しかけたかったが、この状況だ。

　只のクズだと勘違いされて終わるのが関の山だろう。

　それに、こっちは覚えていても、向うはとっくの昔に忘れてしまっているかも知れない。

　もし、『お前の事など記憶にない』と言われたら……泣いてしまう。

　と云うのは冗談でも、立ち直るのに3年はかかるかも知れない。

　……まるで、10年越しの初恋のようだな……と思っていると、一向が進み出したので、遅れないように歩き出した。

　その後、中央ホールに来ていた。

　中央ホールでは、もう一班が一人の傭兵を拘束していた。

　……この傭兵は、別の監視班だったはずで、他に二人の班員が居たと思ったが……死んだか。

　まあ、自分の命を天秤に乗せてやるのが”傭兵稼業”だ。

　当然死んでいった者達も覚悟をしていただろう。

　一人になった傭兵の男は、物凄く震えているが……

　……？

　何やら、男の様子がおかしい。

　やたらと視線を動かしていて……

　気が付いた時には、ギリギリだった。

　僅かな隙を狙って、脇にいた男がナイフで青年……カグラに切りつけたのだ。

　思わず、体が動いていた。

　……直後感じる、腹部への衝撃と焼けるような痛み。

　しかし、蹲る訳には行かない。

　もう一人、注意すべき奴がいる。

　見ると、今にも行動を起こしそうだった。

　慌てて口を動かす。

　……僅かに外れたテープの間から叫んだ。

「後ろだぁっ！」

　カグラを狙っていた、もう一人の傭兵に気付いた女が、反応した。

「……おい、ユミル……」

　カグラがそう呟いている。

　……どうやら、女の名前は”ユミル”と言うらしい。

　カグラを守る為、肩を刺されたユミルだったが、再び襲って来た男に対して容赦なかった。

　素早い身のこなしに、殺す為の武術。

　投げられた男の首は、完全に折れていた。

　カグラが、ユミルの身を心配している。

　……どうやら、あの少年は、正しい育ち方をしたらしい。

　ユミルと呼ばれた女の様子を見た後で、少年だった男が駆け寄って来た。

「ハク爺！」

　……なんと、覚えていたらしい。

　それだけで救われた気分になる。

　始末した（・・・・）傭兵を脇に退け、体を楽にする。

「なんで、ハク爺がここに……」

　そんな風に聞いて来たので、笑いながらボヤく。

「……全く、お主が見つからぬから、じゃて……」

　……上手く笑えていたとは思えないが、久方ぶりの少年との会話を楽しんでいた。

　途中で、咳き込んだのを見て、心配してくれる。

　……ああ、来た甲斐があった。

　その後、少年が指示をあれこれと出しているのを見ながら、意識が薄らいでいくのを感じた。