「ん？　リアムが？」

　用意してくれる……そこで気づいて笑ったオレの顔は、わかりやすく悪徳代官だったらしい。黒い悪だくみを匂わせる笑みに、シフェルが肩を竦めて姿勢を正した。

「そういうわけですから、少（・）し（・）の（・）間（・）は（・）自（・）重（・）してくださいね」

　先ほどの小声でのささやきが聞こえない周囲は、ヤンチャが過ぎたオレが叱られ中に見えただろう。しかしこの場で一番悪い企みを楽しんでいるのは、絶対にオレだ。

「うん。リアムのために我慢する」

　そうだよな、折角の舞台だ。用意してくれた恋人に、最高の演技を見せたいじゃないか。これはもっと作戦を練って、おっさんをやり込める語彙力を増強しておかなくては。昔から勉強嫌いだったので、国語は苦手だが、オレはやれば出来る子である。

　無理だと思った指揮官も、ドラゴン退治も、なんだかんだ片づけてきた。過去は自信を大きく育てて、肥大させている。それにふさわしい準備もした。

「それにしても……随分低レベルの言い争いでしたね」

　どこから聞いていたのか尋ねれば、最初からだと言う。途中で助けずに見てるあたり、いい根性してる奴だ。まあ、邪魔されずに煽れたので、リアムの用意した舞台で踊って派手に転んでもらおうか。足を縺れさせ踊れなくなる無様を見せつけ敵をけん制するのは、宮廷内で有効な手段だった。

　オレが読んだ「ざまぁ」系の知識を総動員してやる。当時は現実逃避で読んでいた本だが、何事も無駄な知識はない。

「オレは子供だからいいけど、今夜はあのおっさん寝られないだろうな……悔しくて。子供と同レベルの会話でやり込められたわけだし？」

　にやりと笑ってシフェルを見上げる。ご機嫌で尻尾を振るヒジリがようやく口を開いた。

『我は主殿が誇らしかったぞ。さすがは聖獣の主だけのことはある』

「ありがとう。そういう褒めて育てるヒジリの優しいとこ、大好き～」

　首に抱き着いて頬ずりしていると、上から呆れ声が降ってきた。

「確かに彼は眠れないでしょうね。こんな腹黒の子供に言い負かされるなど、屈辱で腸（はらわた）が煮えくり返る思いですよ」

　リアムの部屋に着くまでの廊下で教えてもらった知識は、おっさんの地位や派閥に関するものだった。意外と大きな派閥の２番手なのだという。元派閥の長がシフェルのお兄さんなので、現在は彼が事実上のトップだった。人前で恥をかかされて、我慢できるわけがない。

　侯爵家当主の面子はもちろん、派閥のトップとして傷つけられた誇りを取り戻そうと口撃（こうげき）してくるはずだ。にこにこ笑いながら聞くオレに、シフェルは苦笑いして髪をくしゃりと撫でた。

「あまり無茶はしないでくださいね。庇いきれなくなります」

「うん、わかった」

　お返事だけは優等生で応じた。

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