　床につきそうな長い袖をくいっと引いたライラに気付き、顔を向けたルリアージェへ小声で話しかける。案内の使者や侍従が気付かぬよう、そっと尋ねた。

「お気に召す家具がございまして？」

　静かに首を横に振る。高価な家具だとわかるが、それ以上の感想がないのだ。職人の工房で見た家具のような、感情を揺り動かす何かが足りない。高い材料を使い、希少金属で作った飾りをあしらっているが、ただそれだけ――値段が高い以上の価値が見出せなかった。

　溜め息をついて目を伏せるルリアージェの残念そうな様子に、ジルが肩をすくめた。あの気位の高い職人達の意趣返しだろうと、彼は踏んでいる。きっと札束をちらつかせて高額な家具を欲しがり、立場上断れない職人達が嫌がらせとして納めた家具達なのだ。

　札束に見合う材料を使っても、気持ちや芸術性は欠けている。精巧に作られただ（・）け（・）の気持ちが伴わない製品の無機質さを、ルリアージェは敏感に感じ取ったのだろう。機微に敏く、魔術師として優秀な彼女なら当然の結果だった。

　扉を開いて招き入れられた部屋は、やはり豪華な家具に囲まれている。壁の絵画も由緒があるのだろう。しかし心を動かされないルリアージェは、詰まらなそうな顔に無理やり笑顔を貼り付けた。一応王族の招きだ。表面上はにこやかに対応する。

　中で待っている王族へ優雅に一礼した。足を引いての礼は最上級ではないが、目上に対する礼として形は整っている。本来王族に対しては最上級の礼を行うものだが、ルリアージェが教わったのはそのひとつ下の作法だった。

　教えたパウリーネとライラに悪意が滲んでいる。しかし事情を知らないルリアージェは、礼儀作法を習っておいて良かったと考えながら、斜め後ろで同様に挨拶する彼女らを見守った。

　ツガシエ側の王族は子供を入れて１０人ほどが待っていた。国王夫妻、王妹夫妻、王子２人と王女３人、王太后だろう。事前の情報と一致する面々を確かめ、ジルが笑顔を作った。

「お招きに感謝申し上げる」

　北の大国の王を相手に謙（へりくだ）らずに最低限の口上を述べるジルへ、ツガシエの王族が顔を見合わせた。自国の貴族ならこんな態度を取る者はいないはずだ。しかし明らかに立場も国力も強いサークレラの公爵家の態度に、彼らは何も言えずに口を噤んだ。王が咎めない以上、何も言えない。

　それぞれに着席したところで、晩餐という名の腹の探り合いが始まった。

　会話はもっぱら国王夫妻とリシュアの間で繰り広げられる。サークレラ国は戦火を遠ざける外交能力で知られていた。国軍の結束力は強く、戦えば他国を侵略する能力は保持する。しかし自ら戦火を放つような真似をしなくても、外交のみで切り抜ける優秀な文官が揃っていた。

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