薬師（笑）の異世界冒険譚

第76話 side茜 勇者の国の闇

　いつの日からか、茜は軍の訓練に参加しなくなった。リュートらが休むように言っても、訓練をひたすらつみつづけた。

　怪我をすればポーションを飲み、光魔法を使い、応急手当をする。罠を見つければ解除し、どうしてもだめならば他の道を通る。敵はいくら強かろうが、多かろうが立ち向かい、切り刻む。

　たった、一人で。

　そんな無謀な訓練（じさつこうい）が始まってから数週間。茜のレベルは既に100をこえた。

　そんな、ある日のことだった。

　ダンジョンでの狩りを終えた茜は、冒険者ギルドの扉を開ける。

_______何か、騒がしいわね……。

　いつもよりもうるさいギルドに、茜は魔石のはいったバッグを背負いなおし、騒ぎに耳をそばだたせる。

｢_______白い女の子、ですね？｣

｢ええ。そうよ。｣

　どうやら妙齢の女性が人探しをしているらしい。受付嬢の兎獣人ラビが発注書にさらさらとペンを滑らせている。

　だが、騒がしい理由は他にある。

　巨大なバトルアスクを背負った男に、茶色の毛の熊獣人。水晶の杖を持った女性と、金属製の指揮棒のような短杖を持った美少女。それに、影の薄い男性。

｢ギルマス派の『ドラゴンの息吹』ね。｣

　『勇者の国』はダンジョン地帯と呼ばれるほど、大小あわせて大量のダンジョンが存在する。ダンジョンはコアを破壊しない限り、半永久的に魔物を産み出し続ける。

　産み出された魔物は、何も手をつけないとただただ増える。増えて、増えて、増え続け、最終的にダンジョンから溢れだす。大暴走（スタンピード）だ。

　大暴走が起きないようにするために、冒険者たちはダンジョンに入り続け、魔物を定期的に狩り続けた。

　はじめは、ただの親切心からだった。

　そのうちに、利益を求めるものが増えた。

　貴族は珍しいダンジョンの魔物の素材を求め、わざとダンジョンコアを破壊せず、魔物を人為的に増やすものが現れ、数年前、それでスタンピードが発生し、街が一つ無くなった。

　その反省として、ダンジョンコアを積極的に壊すべきだというギルマス派と、ダンジョンを残し利益を得るべきだという貴族派に別れ、対立した。

　対立は溝を深め、闇討ちさえもおこりえるようになり、今に至る。

　ルーラーら、ドラゴンの息吹はギルマス派だ。

_______何か、あったのかしら？

　茜はちらりと耳をそばだてながら、買い取りの列に並ぶ。どうやら行方不明となった少女は、ギルマス派に関わってしまったらしい。

　そうこうしているうちに、順番となった茜は、適当に魔石と素材を売り払う。

　そして、腰にさした刀を軽くなで、ギルドの外に出る。夕暮れの空を見上げ、茜は、きっと目を細める。

_______気に入らない。派閥なんて。

　足取り軽く、しかし、油断のない動きで路地へ入る。周囲を警戒することを忘れずに。

　路地裏を適当にふらつき、目に入ったアゴヒゲの男に声をかける。

｢ねえ、白い女の子を見かけなかった？｣

｢あ？誰だ？てめえ。｣

　アゴヒゲの男は突然声をかけてきた茜に対し、喧嘩腰で睨み付ける。

　茜は思わず、呟いた。

｢気に入らない。｣

｢……あんだと？なめてんのか？女ァ。｣

　男は額に青筋を浮かべ、ナイフを抜く。

　そのナイフが振るわれるよりも先に、金属どうしが擦れ会う音が辺りに響いた。

　ギンッ!!カランカラン………

｢……はっ!?｣

　刃は路地に落ちて転がる。

　ナイフの柄だけを握った男は、ポカンと茜を見る。茜は、いつの間にか真っ赤な刀身の刀を握っていた。

　数秒遅れて、男はやっと気がつく。目の前の女性に、鉄製のナイフを切り裂かれたことに。

｢ひぃっ!?｣

　男性は情けない悲鳴をあげ、その場にへたりこむ。

　茜は、悠々と口を開く。

｢あなた、白い女の子を知らない？｣

｢へっ？白い女の子……ですかい？ああ！知っているぞ！だからその不気味な剣をしまってくれ！｣

　数分後。茜は白い髪の毛の少女を保護した。