転生のトリックスター

第18話

　朝の時間を仮眠に当て、オズが本格的に行動を起こしたのは昼飯時を迎えてからだった。

「この二名です」

　オズの取った二人部屋の前、二人の男を連れたヘラスがいった。

　一人は細身の男、もう一人は大柄な男だった。

「その人選は？」

　オズが訊いた。

「ヘッケナーは非力ですが、その代わりに我々の中では身のこなしに長け、気配を消すという特技を持っています。マルーカスはご覧のとおり膂力に優れ、体力がずば抜けて高いのが特徴です」

「……仮に口封じに襲撃された場合、マルーカスが囮になるといったところか？」

「はい、仰るとおりでございます」

　一瞬の逡巡。オズは二人を一瞥すると、

「……それで行こう」

「ありがとうございます」

　とヘラスが頭を垂れると、後ろの二人も続いた。

「……昼食にしよう。リーマ伯爵に面会したら、後日すぐに討伐に向かうことになる。ヘラス、討伐メンバーには気を引き締めるように伝えておけ」

「はっ。承知しました」

　そういうと、ヘラスは二人を伴って部屋へと姿を消した。

　彼らにとってはどうあがいても背水の陣だ。逆らえば賊として処され、オズに従っても、袁翼鬼相手には全滅もありえる。仮に生き残っても、公爵の化けの皮を剥がすための証人として使われ、全てが明るみになれば、最終的には刑罰を科されることになるだろう。

　また彼らはあくまで一般兵の域を出ない。オズに協力したとしても、恩赦は微々たるものになるはずだ。

　一方でオズがランベルスに敗れた場合、そうなった方が悲惨だ。彼らは口封じに死罪とされ、最悪、一族郎党王国から追放だ。

　――哀れなものだな。

　オズは彼らの消えた部屋を一瞥すると、階下へと降りて行った。

　ミラウシス・リーマ伯爵の屋敷は、テンネスの街の中心部にあった。

　オズは変装を解いたクラウンに男たちの監視を任せた後、自身はヘラスを伴って伯爵邸へと赴いた。

　そこは巨大なログハウスといった外観の邸宅だった。

　扉をノックし、玄関前で待機していると、

「お待ちしておりました。《錬金の勇者》オズワルド・レイヴンズ様」

　一人の老齢の執事がオズたちを出迎えた。

　執事の案内で、リーマ伯爵の執務室の前まで通される。

「こちらでございます。……旦那様、《錬金の勇者》様一行をお連れいたしました」

　扉をノックしてから執事がいうと、中から、お通ししろ、とくぐもった声が聞こえた。

「どうぞ、お入りくださいませ」

「失礼いたします」

　執事に小さく頭を下げ、入室する。

　執務室の中は数々の本棚で溢れていた。そしてその棚に挟まれるように、窓際に一つの執務机が置かれている。

　そこにかけている人物を確認すると、オズはその目の前まで歩き、

「王宮からの要請で参りました。オズワルド・レイヴンズです」

　オズがそういって頭を下げると、リーマ伯爵は鷹揚に頷いた。

　まだ伯爵は三四歳と若いが、目の隈と頬がこけているせいか、幾分老け込んで見えた。その具合は、五〇代といわれても納得してしまいそうなほどだった。

「《錬金の勇者》オズワルド殿、よく来て下さった。それで……、他の勇者たちはどこにいるのか？」

　オズとヘラス二人だけしかいない状況に、リーマ伯爵は疑問を呈し、「外で待っているのかな？」、などと頓狂なことを言い出した。

　――彼はランベルスとの繋がりはないのか？

「リーマ伯爵。討伐に赴く勇者は、私のみです」

「は？　え、い、今なんと？」

　がたっと音を立てて、リーマ伯爵は腰を浮かせた。

「ですから、袁翼鬼討伐を行う勇者は、私のみです」

　再度伝えるとリーマ伯爵は力なく、どさりと椅子に掛けた。

「あの袁翼鬼相手に、勇者がたったの一人だと？」

「伯爵、王国上級兵も十数名います」

「……そんなの、頭数には入れられんよ」

「……」

　その分析は正しい。袁翼鬼は『格下殺し』として有名で、同ランク帯未満――勇者未満の人間――は手も足も出ない可能性の方が高い。

　彼の失望混じりの言葉を聞き、ヘラスは申し訳なさそうに目を伏せた。

「ああ……なんということだ。依頼は勇者二名以上だと指定したのに」

　リーマ伯爵の呟いた嘆きに、オズは目を大きくした。

「伯爵……今仰ったことは本当ですか？」

「え？」

「リーマ伯爵は王宮に依頼を出した時、『勇者二名以上』だと、そう指定なされたのですか？」

「え？　ああ、したとも」

「そうですか。これを見て頂けますか？」

　依頼自体が改竄されている。

　オズがサムから受け取った依頼書をリーマ伯爵に見せると、彼は肩を震わせた。

「な、何だこれは!?　なぜ《錬金の勇者》が指名先に……しかも『勇者一名以上』に書き換えられているのだ？」

「……」

「どういうことだ、これは？　オズワルド殿、君は何か理由を知らないか？　なぜこんな……」

「いえ……私には皆目見当がつきません」

「――っ!?」

　オズの返答にヘラスは驚愕した。どうしてフライターク公爵のことを訊かないのか、と。

　訊けるわけがなかった。

　そもそもこの問答で、リーマ伯爵が公爵側でないことは何一つ証明されていない。もし反抗的な考えを持っていると公爵に密告されれば、父の立場がさらに危うくなる。

　慎重に言葉を選んで進める必要があった。

「……そうか。だが、王宮はこれで通したんだ。オズワルド殿はそれ相応の働きができると見ていいのかな？」

「お任せください。必ずや、討伐してみせます」

「おお、本当か！　それはありがたい」

　胸を張っていったオズに、リーマ伯爵は安堵の表情を浮かべた。

「早速ですが、伯爵。袁翼鬼討伐について、我々の作戦概要を説明させていただきたいのですが」

「うん、許可しよう」

「ありがとうございます。伯爵もご存じだと思いますが、袁翼鬼は炎を苦手としています。ですので」

　言葉を切り、服の内ポケットから小さな薬瓶を取り出して見せ、

「これを使います」

「それは？」

「この薬瓶の中には超越魔法（｜極点火山《ラストボルカノン）》が封じられています」

「超越魔法!?」

「なっ――!?」

　リーマ伯爵とヘラスが驚愕の声を上げた。ヘラスにいたっては、裂けんばかりに目を開いて、オズを凝視している。

「そういえばオズワルド殿は、超越魔法を作ることができるのだったな」

「はい、種類は限られますが。……対袁翼鬼用に用意させていただきました」

　と答えたが、真相は異なる。

　オズもカリオストロも超越魔法を作ることはできない。薬瓶に篭められた超越魔法の術者はクラウンだ。

「素晴らしい。王宮が君一人でも事足りると判断した理由が、わかった気がするよ」

「作戦についてですが、私個人の仲間に、勇者に近い（、、）能力を持った者がいます」

　そういったが、勇者に近い（、、）ではなく、超える（、、、）。《英雄》以上の能力をクラウンは有している。

　嘘を教えたのは、わざわざ彼女の力を公にする必要性がなかったからだ。

「ほぉ……、そんな人物がいるのか？　して、その方は今どちらに？」

「袁翼鬼との戦いに備えて、宿の外で待機しております」

「そうか。……それは残念だ。一目会っておきたかったのだが……」

　暢気なことをいう伯爵にオズはイラっとしたが、小さく息をついて、続けた。

「……伯爵、説明を続けさせていただきます」

「ああ、すまない」

「作戦は至ってシンプルです。私とその者が前衛で袁翼鬼を惹き付け、その隙に兵士たちに《極点火山》を内包した薬瓶を一〇、矢として射させます」

「なるほど……しかし、それは危険ではないかな？　君たち二人も《極点火山》の巻き添えを食うのでは？」

　伯爵の質問に、ヘラスもはっとして、作戦の危険さに気付いた。

　超越魔法は大規模もしくは高火力という定説がある。もしそんなものが近距離で発動してしまえば、オズとはいえただでは済まないだろう。たしかに袁翼鬼は倒せるかもしれないが、彼らは自分の命が惜しくはないのだろうか。

　しかし、オズは二人の疑念を払うかのように顔を左右に振って、

「お忘れですか？　私には《白魔氷霧（ブリザードミスト）》があります」

「――そういうことですか」

　ぽん、と掌を叩いてリーマ伯爵が納得した。ヘラスも彼と同様の表情を浮かべていた。

「連れの者にも同じ物を持たせますので、《極点火山》を受けるのは袁翼鬼だけです」

「しかし……二人だけで袁翼鬼を相手取るには少々不安が」

「大丈夫です、伯爵」

　食い気味でオズがいった。伯爵はオズの自信に満ちた顔を見ると、わかった、といって、

「……そこまでいうのなら、任せよう。実際、私は魔獣の強弱の程度についての知識は乏しい。私がぐだぐだといったところで、時間の無駄だろう。――頼んだぞ、オズワルド・レイヴンズ殿」

「はっ。お任せください」

　◇

　リーマ伯爵邸を後にしたオズは、伯爵の用意した馬車に乗って宿へと向かっていた。

　中途半端に整備された道の凹凸が、有蓋馬車を時折がたっと揺らす。

「本当にあの作戦で行くのですか？」

　前後二人掛けの席、馭者を背にして座ったヘラスが、正面に座るオズに訊いた。

　一応、もう殺されることはないと分かったからか、その態度は軟化して砕けている。

「何か問題でもあるのか？」

　オズがヘラスの目をすっと見据えて、訊いた。

「いえ、そういうわけではないのですが……。我々が前衛ではないことが意外でしたので」

「言っただろう、お前たちは重要参考人だと。前衛を任せたら数分も持たずに全滅されるだろう。それは、こちらとしては望ましくない」

「は、はい……」

「しかし後衛だからといって、危機感を失くすようなことだけはやめてくれ。あくまで戦場は袁翼鬼の住処、奴らのを領域（テリトリー）のマレール樹海だ。それに対して、こちらは木々のせいで思うように動けなかったり、視界を遮られたりと、何かと不利を強いられる」

　忠告ともいえる言葉に、ヘラスは口端を引き攣って喉を鳴らした。

「それに後衛の放つ矢が危険だと理解した途端、お前たちに標的を絞る可能性すらある」

「い、一度で仕留めることはできないのでしょうか？　超越魔法を部隊員全員で一斉に射れば、いけそうな気がするのですが」

「……仮に討伐隊員一五名全てが、一度に超越魔法を当てられることができれば可能だろう。しかし、当てられるのか？　奴らの反射神経、動体視力は人のそれを遥かに凌ぐぞ？」

「で、ですが……」

「――駄目だ。本当はその超越魔法は、お前たちが自衛するための道具であって、討伐用のキーアイテムというわけではないんだ」

　その台詞はまるで、二人だけでも袁翼鬼は倒せる、といっているように聞こえた。

　ふとヘラスの目に、オズの腰に差してある長剣が映る。

　思い起こされるのは、仲間たちが一方的に負かされた光景。

　鋼鉄を容易く溶断し、その熱に耐えるほどの鉱物でできたそれは、お伽噺に出てくる伝説の剣のように思えた。炎熱の出力だけでいえば、ハインツのブロードソードを軽く超える。

　内から湧き上がる恐怖を抑え込み、怖いもの見たさでヘラスは言葉を紡ぐ。

「あの、もしやキーアイテムというものはその長剣ですか？」

「キーアイテムの一つではあるな」

　オズが素直に答えたからか、ヘラスは思いのままに感想を告げた。

「……その剣はまるで、王国の歴代勇者の中でも最強と呼ばれていた、《炎姫》が持っていたという剣みたいですね」

「……」

　ヘラスの何気ない一言に、オズは一瞬、目を瞠った。

「……そんなわけないだろう。彼女の両剣はトゥメール公国が今は保有しているんだぞ」

「そういえば、彼女が王国を裏切った際、二振りの剣も公国へと流れてしまったのでしたね」

「裏切りか……。勝手なものだな」

　オズがどこか遠い目をして、窓の外へと目をやった。

　オズの台詞を同意の言葉と受け取ったヘラスは、鼻息荒く、

「まったくです。なぜあれほどの力を持ちながら、裏切りなどしたのでしょうか？　そのせいであと一押しというところで、トゥメール公国に先々代陛下は勝つことができなかったらしいですね」

「…………兵士の間では、そういう風に言い伝えられているんだな」

「え？」

「……何でもない。真相など、後世の人間にとっては関係ない。それこそ、不利益を出した者は都合よく悪者にできれば、それで良いんだろうさ」

「はあ……そういうものなんでしょうかね……？」

　オズのいっていることが理解できず、ヘラスは気の抜けた返事を寄越した。

　どこか緩んだ空気だ。討伐前だというのに、この兆候は良くない。

「脱線しすぎたな。袁翼鬼について話を戻すが、リーマ伯爵に伝えた内容ではなく、超越魔法はトドメを刺す時か、自衛用に役立ててくれ。俺たちが相手取っている間、お前たちは待機……もしくは迎撃をしておけ」

「迎撃ですか？」

「相手はおそらく、袁翼鬼だけじゃない」

「えっ!?」

「袁翼鬼は知能は低いが、奴を利用して食べ残しを漁る魔獣が何体か付随してくるはずだ。具体的には『小魔袁（ショウマエン）』や『鹿顔猿（カガンエン）』などの下位魔獣だな。あいつらは、そういう習性を持っている」

　引き攣った表情をしていたヘラスだったが、下位魔獣と聞いて、安堵する。

　ヘラスは心のどこかで魔獣を嘗めているように見える。

『猿』系の下位魔獣は他の魔獣に比べて弱いが、それでも彼らと互角くらいの戦闘力を有しているはずである。

　オズの中では、ヘラスを生き残らせ、彼を証人にすることは決定事項。気を抜いたが故に死んだなどと、くだらない事態は避けて欲しいものだ。

「ともかく、決して気を抜くな」

「りょ、了解しました」

　じろりと流し目で睨まれ、ヘラスは萎縮する。

　気まずく思い、彼が背後を振り返ると、宿泊している旅館が見えてきたところだった。