四代トラブルメーカー

１２話ー②『魔法図書館』

「怪しいのーきさま」

　じろじろと全身をくまなく見られる。正直良いものではない。危ないものなんて持っていないのに……いつになったら解放してくれるのだろうか。

　自宅から電車とバスを乗り継いで約二時間半。観光地の外れにある鳥居の奥の、木製の小さな一軒家。初めてこれを見たって、到底図書館だとは思えないだろう。俺もそうだったし、何度も夏に訊き返した。最後には「しつこい男は嫌い」とまで言われる始末。

　ちらりと横目をやる。朱兎はやはり、驚いたように建物を見上げていた。が、何となくいつもの元気は無いように見える。

　一体何かあったのだろうか。蒼祁と喧嘩でもしたのか？　この双子が喧嘩するとは思えないが。そうだとしても、図書館に来る意味も分からない。

「図書館で話す」

　朱兎はそう言って、俺の条件を飲んだ。

　いやいや、君はそんな条件を出せる立場ではないんだよ。今この場で話してくれよ―――と、言いたいところだったが、何となくそれはやめた。そして俺達は、この図書館に訪れたのだった。

　入って早々、受付らしきカウンターにいた一人の女。背は小さいが年は成人だろう。茶髪を一つに結んでいる女は、ガタリと立ち上がると、俺の前まで来て、眼鏡越しに桔梗色の目を覗かせた。

「きさま、人間だな？」

　一瞬で見破られた。図書館を管理するだけあって、さすがにプロか。不審な視線を向けてくる彼女に、俺はメルを紹介した。

「俺は人間だ。だけど、天使と契約しているんだよ」

　メルがお辞儀をすると、女がメルを見据える。しばらく俺とメルを交互に見た後、嘲笑混じりの言葉を発した。

「寝言は寝て言え。人間」

　――――――寝言だと？

「天使と契約？　わしの目は誤魔化せんぞ。きさまはただの人間だ。魔力者とも天使とも関係の無い、本当に、ただの人間だ」

　沈黙が流れた。女はともかく、朱兎にも疑いの目で見られている。恐らくメルは、ハラハラしているだろう。

　以前はこんなこと言われなかったのに。前とは人が違うのだろうか。そうとしか考えられないか。

　――――――マズイな。ここで変に疑われると、朱兎を通して蒼祁に怪しまれる。そうなれば………。

　――――――仕方無いか……。

「そう。実は、契約はしてないんだ」

　潔く嘘を認めた。女の睨みが強くなる。

「何故嘘を吐いた？」

「説明するのが面倒だからだよ」

「説明？」

「ああ。何故俺が天使といるのかをね」

　女は探るように、俺を見る。しかし、しばらくするとニヤリと笑った。

「良いぞ。図書館に入っても」

「え？　いいのかい？」

「ああ。ただし、天使は入れぬぞ」

「……分かった」

　俺と朱兎は女に連れられ、カウンター奥から地下への階段を降りた。

　案外アッサリ通してくれるんだな。もう少し問いただされると覚悟していたけど。やはり人間、正直が一番なようだ。心がけよう。

　南京錠のついた重々しい扉を開け、俺達は図書 館の中へと通された。

「うわあ……」

　中は、沢山の本棚と、そこに収納されている沢山の本で敷き詰められていた。まさに圧巻。記憶よりも大分多い。以前来た時よりも増えているんだろう。

「貸し出しはしておらぬ。本を破損させたら相応の支払いを要求するからな」

「分かった。ありがとう」

　女は部屋から出ていった。興味津々に辺りを見回す朱兎は、近くの本棚へと近付いた。

「すごい……！　こんなにあるんだ……！」

「凄いよね。でも目的のものを探すのは大変だろうね」

「頑張る！」

　意気込んだ朱兎は、早速本を手に取り始めた。

　まさか彼は、一人でこの量の本から、目当てのものを探し出すつもりなのか？　じゃあ何のために俺は連れてこられた？　まさか、ただの道案内のため？　嘘だろ？

　熱心に本を漁る朱兎を、覗き込むように背後から声をかけた。

「手伝おうか？」

「え？　ううん！　いい！」

「こんな量を一人で捌いてたら何日かかるか分からないよ？　それに……」

　本へと手を伸ばすその腕を掴んだ。朱兎の赤い目が、戸惑ったように俺を見上げる。

「約束、したよね？」

　――――――何故ここに来たかったのか、ちゃんと話すと。

　静寂。大量の本のせいか、空気は重たく感じた。朱兎は俯きながら、腕を下ろしていく。そっと解放すると、くるりと背を向けられてしまった。

「………………病気……」

「え？」

「病気の本、探したくて………」

　いつもの朱兎からは想像も出来ない程、か細い声だった。震えていたし、泣き出しそうなのかもしれない。

　それに………病気の本？

「もしかして……何か患っているのかい？」

「………うん……」

　突然告げられた真実に、驚きを隠せない。

　朱兎が病気？　あの元気な朱兎が？　信じられない。

　朱兎の背中は、微かに震えていた。その背に俺は、慎重に問いかけた。

「かなり重い病気なのかい？」

「………うん」

「病院には言ったのか？」

「………一応。でも分からないって……」

「分からない？」

「何の病気かも、分からないんだ………」

　それ………新種の病気ってことか？　だから……何か手がかりが無いかと、自分で探そうと図書館へ来たのか……。

　だが……どうして蒼祁に隠しているのだろうか。迷惑かけたくないとか、新種だから話しても無駄だとか、朱兎が思うとは思えないんだが……。

「どうしよう………時間が無いのに……！」

　縮こまった背中がさらに震えを増す。こんなにも弱々しい朱兎を初めて見た。

　無理もないか。病魔に襲われ、治す術も無く、ただ死を待っているだけなんて………しかもまだ、二十歳にも満たない子供が―――。

「………朱兎。とりあえず皆に話そう。誰かしら役に立つ情報を持っているかもしれない」

「それはッ……ダメッ！」

　急に振り向いた朱兎が、勢いよく俺の胸ぐらを掴み上げた。焦った赤い目は、ゆらゆらと揺れ動いている。

「ダメ………言っちゃ……！」

「どうして駄目なんだ？　人が多い方が解決する確率は上がるだろう？」

「言っちゃダメ！　絶対に！」

「だから何故？」

「ッ………」

　何も言わず黙りこむ朱兎。溜め息を一つ吐いて、俺を掴む朱兎の手を離した。

「分かった。言わないでおくよ。その代わり、ここでの本探しも手伝わない」

「………うん」

「本当にそれでいいのかい？」

「…………………うん」

　ほっとしたような、残念そうな、そんな表情の朱兎は、再び本と向き合った。黙々と、目当ての本を探して歩き回る。俺は壁にもたれてその光景を眺めた。

　そこまで秘密にしたい理由が分からない。が、そこまで俺が介入する理由も無い、と思った。朱兎の反対を振り切ってまで彼の秘密を暴露し、彼を助けるメリットは無い。

　そのはずだから（・・・・・・・）、俺は朱兎を（・・・・・）見捨てた（・・・・）。

　誰かがこれを知れば、「ひどい奴だ」と怒るんだろう。特に蒼祁や蘭李には酷く怒鳴られそうだ。

　だが―――。

「………図らずも、ってとこかな？」

　蒼祁や朱兎は、警戒心が非常に強い。居候しているにも関わらず、未だに俺を信用していないらしい。

　そんな二人がもし、勘づいてしまったら――――――。

「………俺はラッキーなのかな」

　これが吉と出るのか、凶と出るのか。だけど、絶対に成功させてみせるよ。その為に俺は、生きているんだから。

「俺の、生きる目的なのだから………」

　結局その日、帰宅したのは満月の輝く夜八時だった 。蒼祁に怪しまれたのは、言うまでもない。

12話　完