わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

７－１ もう逃がすわけにはまいりませんわ！～前編～

　アリツェはたまらずむせこんだ。何かが喉に、ざらりと張り付く。視界を奪っている、この煙らしきもののせいだろうか。

　眼球もわずかに痛みが走り、あふれでる涙で瞼を開き続けられない。だが、敵を前にして、目を瞑るわけにもいかなかった。痛みに耐えつつ、アリツェは薄目で眼前を見つめ続ける。

　と同時に、胸をトントンっと叩きながら何度か咳払いをして、喉のいがらっぽさを取ろうと試みる。繰り返すうちに、どうにか呼吸も落ち着いてきた。

「グッ！　こいつは、煙玉か？」

　ラディムは怒鳴り声を上げ、左手で目のあたりを必死にこすっている。

「これ、わずかに霊素を含んでいるわよ！　マジックアイテム！？」

　クリスティーナの指摘に、アリツェは改めて周囲を取り巻く煙に意識を向ける。確かに、微かではあるが霊素を感じた。

　ただの煙でないならば、このまま放置しておくのは非常に危険だ。だが、ペスをマリエの元に置いてきたため、今のアリツェは精霊術を使えない。

「不味いわ！　精霊術の発動が、妨害されているわよ！」

　クリスティーナの怒声が飛ぶ。

　クリスティーナがイェチュカたち使い魔に、なんらかの精霊術を使わせようと試みたようだ。だが、一向に効果が発揮されない。

　どうやらこの煙は、視覚の妨害だけを目的に使われた訳ではなさそうだ。最大の狙いは、霊素に何らかの干渉をすることで、アリツェたちの精霊術の発動を妨げようというものなのだろう。なんとも厄介だった。

「こんなものまで、開発していただなんて……」

　アリツェは唇を噛んだ。

「ああん、もうっ！　前が見えないわ！」

　クリスティーナは両手をブンブンと振って、周囲の煙を追い払おうとしている。

「奴らはどこよっ！　なめた真似をしてくれるじゃないの！」

　払った手の動きに合わせて、一瞬視界が晴れる。だが、すぐさま新たな煙が隙間を埋め、元の木阿弥だ。クリスティーナは地団太を踏み、悔し気に叫んだ。

　とその時、僅かにギイッと金属音が聞こえた。

「扉の音！？　外に逃げられたか！」

　どうやらこの煙玉は、大司教による逃げのための一手だったようだ。敵からの、これ以上の攻撃の気配は感じない。

「クソッ！　追うぞ！」

　いつまでも晴れない煙に、ラディムはいてもたってもいられなくなったのだろう。強引に部屋の奥へと駆け出した。

　置かれたソファーや机に何度か躓きつつ、どうにか部屋の奥まで進んだ。

　アリツェは最奥の壁に張り付き、手探りで様子を調べる。すると、扉の取っ手のようなものを見つけた。

　ここから大司教一派が逃げ出したに違いない。アリツェはそう踏んで、手に持った取っ手をグイっと一気に手前に引いて、扉を開いた。

　立ち込めた煙が、空気の流れで一気に部屋の外へと流れだす。同時に、サッと視界が晴れた。

「ここは……、小屋の裏口か？」

　きょろきょろと周囲を窺いながら、ラディムはつぶやく。

　眼前には、うっそうとした木々が広がっていた。地面は一面、落ち葉や雑草に覆われている。

　だが、よくよく目を凝らして見てみれば、一部がなにものかによって踏み固められ、表土が露出していた。周辺からは、大司教一派の精霊使いたちのものと思われる霊素の残り香も、かすかに感じられる。

　間違いなく大司教たちが通った痕跡だろうと踏んで、アリツェたちはその方向へと一歩、踏み出そうとした。

「きゃあっ！」

　と突然、クリスティーナの悲鳴が上がった。

「クリスティーナ！　って、使い魔ですの！？」

　慌ててクリスティーナへと顔を向ければ、一匹のイタチ型の動物が、クリスティーナの足にしがみつこうとしていた。

「あの娘の使い魔か？　もう一匹いたのか！」

　ラディムは剣を構え、油断なくイタチ型の動物を睨みつける。

　ラディムの言うとおり、眼前の動物はマリエの使い魔のように思えた。先ほど拘束した使い魔たちと見た目がそっくりで、なおかつ霊素の反応まであるからだ。

　アリツェたちがルゥやラースを別行動させていたのと同様に、マリエも使い魔の一匹を、小屋の外に待機させていたのだろう。

　イタチ型の使い魔はクリスティーナの脚にしっかりと絡まりついて、その自由を完全に奪っている。どうにかひっぺがえさねばと、アリツェがクリスティーナの元へと動き出そうとした刹那――。

　使い魔は脚にしがみついたまま、その小さな身体を小刻みに震わせはじめた。と、瞬間的に霊素反応が増幅し、強烈な光が一気に周囲に放たれた。光の精霊術――目くらましだった。

　予想外の攻撃に、アリツェはたまらず目を閉じる。網膜が焼き付くかのような痛みで、思考が千々に乱された。

　ラディムやクリスティーナからも、苦痛によるうめき声が漏れてくる。アリツェたちは今、全員が行動不能に陥っていた。

　しばらくの間、目も開けられず、じっとうずくまる。マリエの使い魔からのさらなる攻撃も考えられ、抵抗できるように全身へと力を込めた。今は、それ以外の行動がとれない。

　気持ちではなんとか大司教を追いたいが、目が見えないのであればどうしようもなかった。慣れない土地で方向感覚も怪しい中、視覚なしに手探りでの追跡など、どう考えても無理がある。

　焦る気持ちばかりが、どんどんと膨らんでいく。早鐘を打つ心臓の鼓動音が、アリツェの耳にべっとりと張り付いた。

　早く――、早く――。

　アリツェはただひたすら、目の奥の痛みが引くように祈り、待ち続けた。

　しばらくその場にとどまっていると、ようやっと痛みが引き始めた。だが、ゆっくりと目を見開いたときには、大司教一派の気配は、悲しいかな影も形もなくなっていた。

「あぁっ！　大司教を完全に見失いましたわ！」

　アリツェはいたたまれなくなり、思わず声を張り上げる。

　周囲には、アリツェたちとマリエの使い魔がいるだけだった。マリエのイタチ型の使い魔は、今はクリスティーナの足元から離れて、身を屈めて威嚇するような仕草を見せている。だが、攻撃はしてこない。

　霊素反応が無くなっている様子から、どうやら先ほどの目くらましで、霊素をすべて使い果たしたようだ。

　クリスティーナは舌打ちをしつつ、小脇に抱えていた革袋からすかさず拘束玉を取り出すと、イタチ型の使い魔へと放り投げて、動きを封じた。

「ルゥに周囲を捜索させていますが、見つかりませんわ。おそらくは、霊素の気配を消しつつ、秘密の抜け道か何かに隠れたのかもしれません」

　アリツェは力なく頭を振った。

　ルゥからの報告では、周囲に霊素反応がまったく見られないという。念のため、ルゥの視覚を通じて、アリツェも周囲の様子を確認してみた。だが、大司教一派らしき集団は、どこにも見当たらない。

　小屋を取り囲む広大な林のどこかに、事前に地下道でも用意していたのかもしれない。霊素での追跡ができない以上、そのような抜け道に潜まれては、探し出すまでにかなりの苦労を強いられそうだった。

　近くの村に待機させているラディム配下の近衛兵を呼びに行き、人海戦術で林中を探索させるべきだろうか。だが、今からでは時間があまりにもかかりすぎる。たとえ大司教一派の逃走ルートを発見できたとしても、その頃にはもう、彼奴等は追跡が難しい距離まで逃げのびているだろう。

「ちくしょう！　ここまで来て、また振出しに戻るのか！」

　ラディムは右足で、地面を強く蹴り飛ばした。

　アリツェは空中に跳ね上げられた土塊を見つめながら、これからどうすべきかと考えを巡らせた。

「一旦戻るべきか……。あの娘のことも気になる」

　ラディムは小屋に視線を向けた。

　拘束したマリエと二匹の使い魔は、今ペスが見張っている。だが、このまま大司教の捜索に向かうにしても、ペスに任せっぱなしにしていては、危険かもしれない。

　三匹目の使い魔を隠していたように、マリエがまだ、何らかの罠を仕掛けていないとも限らない。大司教を見失ったうえで、さらにマリエまで逃がすような結果になってしまえば、今回の遠征は完全に失敗だ。それだけは避けたい。

「ペスから危険を知らせる連絡はないので、あの娘も今のところはおとなしくしていらっしゃるようですわ。ですが、このまま放置も危険です。お兄様の考えに、賛成いたしますわ」

　アリツェも小屋へと振り返り、首肯した。

　クリスティーナは不満げにため息を漏らしているが、特段反対する様子はない。

　方針は、決まった。

「こうなったら、あの娘から大司教の逃走先についての情報を、聞き出すしかなさそうね」

　クリスティーナは「さっさと行きましょう」とつぶやき、小屋の裏口へと歩き始める。アリツェも後を追い、小走りに駆け出した。

　マリエと一戦交えた部屋に戻ると、眼前には相変わらず三匹の芋虫が、地面に這いつくばっていた。

「あらあら、お早いお帰りで」

　芋虫の一匹――マリエから、蔑むような声が飛び出す。

「まさか、もう一匹使い魔を潜ませているとは思わなかったよ。……そうまでして、なぜ大司教を助ける」

　ラディムは一瞬顔をしかめたが、すぐに無表情に戻り、マリエを詰問した。

「別に、あなたたちに説明する義務なんて、私にあるかしら？」

　マリエは不敵に笑い飛ばす。

「マリエ……」

　ラディムは幼女の名を呼び、目を細めながら見つめている。

「な、何よあなた。気持ちが悪いわね」

　マリエの顔に、わずかに戸惑いの色が浮かんだ。

「初見の時から思ったけれど、なぜ私の顔を、そんなに不思議そうな表情で見るのよ！」

　マリエはラディムから顔を逸らし、不快そうに声を張り上げる。

「もしかしてあなた、本当に幼女しゅ――」

「違う！」

　ラディムはマリエの言葉を遮り、大声で否定した。

　突然のラディムの怒声に、マリエは逸らしていた顔をラディムに向けなおし、目を大きく見開いた。ラディムは慌てて、「すまない」とつぶやく。

「きみが、私の初恋の女性にそっくり――いや、生まれ変わりではないかと思うほどに、瓜二つだったから、気になったのだ」

　マリエに執着している理由を、ラディムは早口気味に一気にまくし立てた。

「そう……。じゃあ、私の名前を知っているのはなぜ？」

　マリエはしかめていた表情を、わずかに緩ませる。

「その初恋の女性も、マリエと名乗っていたからだ」

「そ、そうなの……。面白い偶然ね」

　まっすぐに見つめてくるラディムの視線に耐えかねたのか、マリエは目線を地面に逸らした。

「本当に、ただの偶然なのだろうか。君は、本当は――」

　ラディムはそこで、グッと言葉を詰まらせた。

「私は、あなたのことなんてこれっぽっちも記憶にないわ。まったく、知らな……。あれ？」

　否定の言葉を口にしていたマリエが、突然固まった。

「どうした」

　ラディムは首を傾げ、マリエの表情を覗き込もうと、身を屈める。

「何だか……。うっ、頭、が……」

　マリエはつぶやくと、そのまま目を閉じて、床の上をのたうち回り始めた。