陰の実力者になりたくて！

第125話 関わるな

　鋼糸が月明かりに照らされて光る。

　その僅かな光を頼りに、６６４番は絡み付く糸を回避した。

　速さ、という意味ではそれほど厄介ではない。しかし問題は目視の難しさと、予測不能な動き、そしてその数だ。

　ジョン・スミスの両手の指は十本、しかし彼はその数倍の鋼糸を操っていた。

　それが四方から襲い来る。

　その角度とタイミングが何より憎らしい。

　６６４番の動きを予測し、その逃げ道を塞ぐように置いてある。そして、さらに回避する方向を限定し、６６４番の動きを誘導する。

　結果――近づけない。

　刀より糸の方がリーチが長い。彼女たちは近づかなければ攻撃できない。

　にもかかわらず、彼女たちは戦いが始まって、一歩たりとも距離を詰めれていなかった。

　いや、むしろ遠ざかっている。

　その男はたった数秒で、完全に、この場を支配していた。

　彼はその場から一歩も動かない。　

　ただ十本の指で鋼糸を操るだけで、三人の少女たちは逃げ惑う。

　彼女たちはまるで、彼の意図に操られる三体の操り人形のようだった。

「みんな、退いて」

　６６４番の指示に、二人はすぐ反応し糸の間合いの外に出た。

　ジョン・スミスの間合いの中にいる限り、こちらが消耗するだけだ。

　しかし、攻め手がないことに変わりはない。

　三人は互いに顔を見合わせて、首を横に振った。

　この男は――強い。

　鋼糸という見慣れない武器への戸惑いもあるが、それを考慮に入れても彼の場を支配する力はずば抜けている。

　数十本の糸を正確に操作し、彼女たちの動きを予測し、誘導する。それは、並大抵の実力ではできないことだ。

　６６４番は自分より強い人間を何人も知っている。

　この場にいる６６６番もそうだし、ナンバーズと呼ばれる組織の幹部、そして七陰という圧倒的な力を持つ最高幹部たち。いずれも彼女よりはるかに強い力を持っている。

　しかし、このジョン・スミスは彼女の知る強者とは質が違った。

　彼の強さは魔力でも筋力でも速さでもなく、そしてそれを操る技術でもない。

　いや、確かに鋼糸を操る技術は高い。しかし彼の強さの本質はそこではないのだ。

　ジョン・スミスの強さは――場の支配力にある。

　６６４番は分隊長として二人に指示を出す立場だから分かる。戦いの全体を俯瞰することで、流れを深く理解し先を予測しなければできない芸当だ。

　つまりジョン・スミスは戦闘に関する極めて高い思考力を有しているのだ。

「どうした……来ないのか？」

　ジョン・スミスは一歩も動かない。ただその場で、仮面の奥から彼女たち三人を見下ろしている。

　そこにあるのは余裕。

　何が起きても対処する自信があるのだ。

　夜の空に展開された糸は、彼女たちの攻め手を完全に断っている。

　下手に動けば、絡めとられる。

　撤退も、視野に入れるべきだ。

　６６６番は反対するだろうが、抑え込むしかない。

　彼女がそう考えた、次の瞬間。

「来ないなら、こちらからいかせてもらおうか――」

「え……！？」

　ジョン・スミスが僅かに指を動かした。

　それと同時に、６６４番は自分の首に巻き付く細い糸に気づいた。

　そんな――いつの間にッ！？

　しかもここは間合いの外のはず。

「糸の長さが同じだと誰が言った？　当然、太さも違う……」

「そんな――！」

　首に巻きつく糸をよく見れば、それは極めて細く見づらかった。

　６６４番が今まで見ていた糸は、ジョン・スミスが彼女たちに見せていた糸だったのだ。

「まさか最初から……」

「そう――最初から、だ……」

　６６４番は完全に操られていたのだ。

　彼女の顔が屈辱に歪み、そして糸が首を締め上げる。

　高濃度に圧縮された魔力が糸に通っている。彼が少し力を加えれば、その糸は容易く首を断ち切るだろう。

「殺すならさっさと殺しなさい。何も話す気はない」

　彼女はジョン・スミスを睨みつけた。

　６６５番も６６６番も拘束されている。その時の覚悟はもう、できている。

　首の糸に力が加わった。

　その瞬間、６６６番が動いた。

　彼女は前に出た。

　ただ単純に、ジョン・スミスが糸を引くより速く、前に出たのだ。

「ハァァァァァァァァァ！！」

　速く、ただひたすら速く――。

　彼女はジョン・スミスに突貫する。

「正解だ……」

　しかし、彼の余裕は微塵も揺るがなかった。

　彼はただ、右手の指を軽く引いた。

「だが、仕掛けた糸が首だけだと誰が言った？」

　突然、６６６番が転倒した。

　彼女は転倒し、そのまま不自然な動きで宙に浮かび、そのまま吊り上げられた。

　そう、彼女の四肢には、既に無数の糸が巻き付いていたのだ。

　そして、それは当然、残りの二人も同じだ。

「くッ……！　殺せ――！」

　完全に動きを封じられ、６６４番は呻いた。

　だが、彼はただ締め上げるだけで殺さなかった。

「貴様らを殺す意味は無い。末端を殺しても次が来る、それだけだ。これは、忠告だ」

　そして無機質に告げた。

「関わるな――」

　たった一言、そう言って彼は彼女たちを解放した。

「ゲホッ、ゲホッ」

　咳込みながらも、ジョン・スミスを睨む６６６番。

　６６４番は即座に飛び掛かった。

　そして６６６番を抑え込む。

「もう止めなさい！　退くわよ」

「――ッ！」

　６６６番は悔しそうに俯いた。

「ジョン・スミス……必ずガンマ様に知らせなくては」

　彼がいる限り、偽札の出所は判明しない。そして彼ほどの実力者がいるということは、そこには強大な組織が存在する。

　６６４番は去り行くジョン・スミスを見据えた。