陰の実力者になりたくて！

第18話 舞台の下から眺めてろ

　いったい何が起きているというの。

　アイリスは赤い髪をなびかせながら深夜の王都を疾走する。

　建物が斬れた、と。最初の報告は耳を疑うものだった。しかし半信半疑で現場へと向かうアイリスの下に、次々と続報が届く。

　王都で大規模な同時襲撃事件が起きている。

　その結論へとたどり着くのに時間はかからなかった。だが襲撃先に統一性がまるでない。商会、倉庫、飲食店、貴族の私邸……。計画性のある犯行でまず間違いないだろうが、その目的が見えてこない。

　しかし事実として、王都は揺れていた。

　騎士団には緊急出動がかかり、要人の避難もはじまっている。市民は深夜にもかかわらず窓から様子を窺い、野次馬に向かう者も少なくない。

　アイリスは出歩く市民に家に戻るよう叫びながら、現場へと急ぐ。

　何かが起きている。

　間違いなくこれは、普通の事件ではない。

　アイリスの直感がそう告げていた。

　と、その時。

　アイリスの耳に悲鳴が届いた。

「ば、化物だッ！！　応援を……！！」

　騎士団の声だ。そう遠くない。

　アイリスは方向転換し、悲鳴の下へと駆けつける。

　角を曲がり、路地裏を進み、大通りに出るとそこに化物がいた。

　醜悪な巨体の化物だ。

　それは肥大した血塗れの右爪を振り回し、騎士達を肉塊に変える。

「何よこれ」

　呟きながらも、アイリスは動いていた。

「離れなさいッ！」

　流れるような抜刀、そして闇夜に白刃が煌めき、化物の胴を通り抜けた。

　両断。

　化け物の巨体をたった一太刀で両断した。

「怪我はない？」

　アイリスは倒れゆく化物を後目に、騎士団へと声をかける。

「アイリス様だ、助かった……！」

「流石アイリス様だ！　あの化物が一太刀だ！」

　彼らの身体は無傷だった。ここにいる生きている騎士は皆、ほぼ無傷だった。　

　そう、生きている騎士は。

「8人殺られました」

　死者はいずれも一撃。

　その凄惨な遺体に、ワインレッドの瞳が悲しみで揺れた。

「あなたたちは遺体を回収し下がりなさい。隊長に報告を……」

「アイリス様ッ！」

　突然、騎士の１人が叫んだ。

　アイリスの後ろを指差しながら、他の者達も声にならない叫びを上げた。

「何ッ……！」

　アイリスは後方に振り返りながら、咄嗟に剣を振る。

　アイリスの剣と、化物の右腕が衝突した。

「くッ……！」

　アイリスは一瞬力負けしそうになりながら、即座に膨大な魔力を解放し、その豪腕を見事に受け止めた。

　そしてそのまま化物の懐へと潜り込むと、今度はその脚を切り裂き、化物の反撃を先読みして間合いを外す。

　直後、化物の右腕がアイリスのいた空間を凪払い、彼女の長い赤髪を数本巻き込んだ。

「再生している……？」

　彼女が先程両断した傷は既に無く、たった今つけた脚の傷も再生をはじめていた。

「バカな……アイリス様に両断されて再生するなどと……」

「嘘だろ……」

「下がりなさい」

　動揺する騎士達にアイリスは声をかけ、化物の追撃を受け止めた。

　その一撃は、速さもある、力もある、重さもある。

　だが単調。

「所詮は化物」

　アイリスの反撃は容赦が無かった。

　腕を切り刻み、脚を落とし、首を飛ばす。

　再生できるならやってみろと、そう言わんばかりの連撃を浴びせた。

　反撃など許さない。ただ一方的に切り刻んだ。

　しかし、それでも。

「まだ再生するというの」

　化物は生きていた。

　アイリスの連撃が一瞬止まった隙に体勢を立て直し、右腕を振り回してアイリスを追い払った。

　そして。

　夜空に甲高い咆哮を放った。

　それに応えるかのように、月の隠れた空から雨が降り出す。

　最初はポツリ、ポツリと。次第に勢いを増し、化物の血に当たると白い煙を上げていく。

「少し時間がかかりそうね……」

　アイリスは早期決着を諦めて、腰を据えて戦う道を選んだ。

　負けるとは思わない。未だかつて、アイリスは自身が負けると思ったことは一度もない。

　が、相応に時間はかかるだろう。

　アイリスは剣を構え、再生を終えた化物へ疾走する。

　直後。

　甲高い音と共にアイリスの剣が弾かれる。

　凄まじい衝撃に、アイリスの腕が痺れた。

　遠く、後方へ、回りながら飛んでいく愛剣を後目に、アイリスは突然の乱入者を睨む。

　乱入者もまたアイリスを一瞥する。

　両者の視線がぶつかり、先に沈黙を破ったのは乱入者だった。

「それが、苦しめるだけだと何故わからない」

　それは漆黒のボディスーツを身に纏った女だった。顔は隠れて見えないが、声はまだ若い。

「何者だ」

　アイリスは油断なく、漆黒の女性と化物の両方を視界に入れながら問う。

「アルファ」

　女性は一言そう言って、もう興味は失せたとばかりにアイリスに背を向けた。

「待て、いったい何のつもりだ。騎士団に敵対するのであれば容赦は……」

「敵対……？」

　アルファはアイリスの言葉を遮って、背中を向けたまま笑った。

　クツクツと、嘲るように。

「何がおかしい」

「敵対……これほど滑稽な言葉があるかしら。何も知らない愚者が敵対などとおこがましい」

「何だと……！」

　アイリスの魔力が膨れ上がった。その莫大な魔力は波となって広がり、雨をかき消し風を起こした。

　だが、そんなアイリスに、アルファは一瞥すらしなかった。変わらず背中を向けたまま、

「観客は観客らしく舞台を眺めていればいい。我々の邪魔をするな」

　ただそう言い残して、化け物へと歩く。

　その後ろ姿には気負いも何もなく、もうアイリスの事など眼中に無かった。

「観客だと……」

　アイリスはその後ろ姿を、未だに痺れる掌を握り締め睨む。

「かわいそうに。痛かったでしょう」

　アルファはただ歩きながら、化物へと語りかけた。

「もう苦しむことはない。悲しむこともない」

　漆黒の刀が伸びた。アルファの背丈を超えるほど、長く。

「だから、もう泣かないで」

　そして、ただ自然に一歩踏み込み化物の身体を両断した。

　誰も、反応できなかった。

　アイリスも、化物も、反応すら出来ずに斬られるのを見ていた。

　あまりに自然だった。殺気も何もなく、ただ斬られるのが当然の結果としてそこにあった。

　化物の巨体が倒れた。それは白い煙を上げながら萎んでゆき、少女ほどの大きさにまで小さくなった。そして、その左腕から短剣がこぼれ落ちる。

　それは赤い宝石の入った短剣。

『最愛の娘ミリアへ』

　柄にはそう刻まれていた。

「願わくば……来世では安らかな生を」

　アルファはそう言って、白い煙の中へと消えた。

　遠くの方で雷の音がした。

　アイリスは呆然と立ち尽くしていた。降り注ぐ雨が髪を伝い顔を流れていく。

　身体が震えていた。

　この震えの意味を、アイリスは知らなかった。

「アレクシア……」

　アイリスは呟いた。この騒動の中心に、妹がいる。そんな予感がアイリスを動かした。

「アレクシア、無事でいて……」

　アイリスは剣を拾って走り出す。

　雨は強く降り続いていた。