Night ～Eternal friendship～

5-3 俺の自慢は

「――どうしたの？」

　シンが言った。小さく微笑み、左横に目を向ける。

　青い空の六割を占めるいくつかの厚い雲。その一つが太陽に被さり、湖全体とその周りに影をつくった。

「わざわざ分身（わたし）の方に来るってことは、華月達に用があるんでしょ？」

　数歩ばかり距離を開けた場所に、リンが立っていた。

　リンは薄く笑い、通路を見やる。

「……少し、気になることがある」

　シンの質問には答えず、まるで独り言のように呟いた。

　シンはしばし何かを考えて、真面目な口調で尋ねる。

「それは、エルナのことに関係してるの？」

「……さぁな」

　視線を戻したリンはにやりと笑い、からかうようにそう言った。

　どう考えてもケンカを売っているようにしか見えない態度だが、リンのことをよく知るシンは、そこに含まれている真意をすぐに理解した。

　そしてそれは、リンにしては非常に珍しいことだった。

　シンは嬉しそうにふふっと笑い、

「話す気が無いのなら、仕方ないね。

　――リンの言う通り、そろそろ本体の方が忙しくなるし、私ではあまり助けにならないかもしれない」

　言って、真剣な眼差しでリンを見返した。

「……だから、よろしくね。華月達のこと」

「…………」

　リンはすぐには答えなかった。再び通路を眺め見る。

　しばらく経って、

「……あいつらは面白いことをするからな。死なない程度には見ててやる」

　静かに言い捨て、転移を使ってどこかに去って行った。

　それと同時に、厚い雲の端から太陽が現れ、辺りに光を降り注ぐ。

「……ありがとう、リン」

　消えた彼女に言って、湖の方に向き直る。

　目を伏せて、くすっと笑った。

「ほんと、素直じゃないんだから。

　でも、気にしてるってことは――少しはエルナを、友人だと認めていたのかな……」

　**

　別れ道は勘で選び、何度も曲がり角を曲がった。

　目的の場所がわからないため、しらみつぶしに調べようかと思っていたが、部屋どころかドアすらも一向に見当たらない。

　あるのは長すぎる廊下と壁にかかった燭台だけ。

　今はもう、どこが城の入り口なのかもわからない。

　……言っておくが、それ、俺が方向音痴だからじゃないぞ。

　おかしいんだよ。この城の構造が。物理的に。

　試しに一回やってみたんだが、曲がり角を全部右に曲がってみたんだ。廊下の直線の長さはほとんど同じだから、三回曲がったら同じ廊下にぶつかるはずなんだ。

　でもな、三回曲がっても四回曲がっても、同じ廊下には出なかったんだよ。矢鏡に白いチョークを出してもらって、壁に矢印書きながら進んだから間違いない。

「まるで迷路だな……」

　赤い肌の悪鬼を斬り倒し、ため息混じりで呟く俺。

　刀を収めつつ振り返ると、すぐそこに矢鏡がいて、その背後では悪鬼二体が氷漬けになっていた。すぐにそれらは砕け散る。

　幸いなのは、こうやってたまに悪鬼が現れることだ。

　でなければ、矢鏡と二人、面白くもない無言タイムを味あわなければならなかった。

　そんなのはご免だ。前にも言った気がするが、俺は暇なのは嫌いなんだよ。

「まるで、というか……完全に、だな」

　淡々と矢鏡が言った。

　俺は軽く肩をすくめ、

「まぁ、そうだけど……

　つーかさぁ、おかしすぎだろこの城。外から見た時、こんなに広くなかったぞ？

　それに、廊下の構造だってめちゃくちゃだし」

「それは仕方ない。魔界だと大体そうだから」

　こともなげに矢鏡は応えた。

　刀を消した俺は、訝しげに尋ねた。

「大体そうって……どういうこと？」

「ほとんどの魔族と悪魔は、自分の拠点を作るんだけど」

「それは聞いた」

「他の奴らに見つかりにくいように、外装は小さめに作って、内部を異空間と繋げる奴が多いんだよ」

「……お、おぅ」

「だから、外からの見た目と中の構造は違うものがほとんどで、異空間では物理的な常識とかが通用しないから――」

「えーっと……要するに、細かい事は気にすんなってことだな？」

　説明が長くなりそうだったから、やや強引に遮って言う俺に、矢鏡は小さく頷いた。

　因みに、他の妖魔に見つかりにくくしてるのは、勝手に荒らされたくないからだって。妖魔同士でつぶし合うことも珍しくないようで、そーゆーのを避けるためでもあるらしい。

　俺達は再び歩きだし、

「通路の謎はわかったけどさー……

　でも、未だに部屋の一つも見つからないのはおかしすぎねぇ？」

「普通はな。けど、この通路自体が罠だから」

　何気ない一言に、ぴたっと足を止める俺。ぎぎぎ、とゆっくり首を回し、ジト目を向けて、

「……いつからかかってた？」

「フィルと別れて、最初の曲がり角を曲がった後」

「……言えよ、そういうことは」

「言っても意味がないだろ？　罠だとわかっていても、行くのが君だ」

　自信満々で言いきる矢鏡。当たってるからくっそ腹立つー。

　つーか、俺だけ情報筒抜けって理不尽だろ。

　俺はようやく矢鏡の表情差分がちょっとわかってきた程度なのに。

　……まぁ、俺には記憶が無いからな。仕方ないか。

　俺はため息ひとつ吐き、完全に呆れた口調で、

「とにかく、罠にはもうかかってたわけだ。迷うだけで、仕掛けもなんもないけど。

　……ほんと、変態の考えることはわかんねぇな。何がしたいんだ？」

「同感」

　矢鏡が短く同意し――

　ズガンッ！

　直後、俺の背後で大きな音がした。

　弾かれたように振り向くと、正面に真っ直ぐ伸びていたはずの廊下が、突然下りてきた壁によって塞がれていた。

　俺は驚いた。

　……いや、壁が下りてきたことじゃなく。壁まで割と距離があることに。

「ふつーさぁ……ああいうのって目の前で下ろさない？

　いかにも嫌がらせっぽくさぁ……」

「バカなんだろ」

　ジト目を向けてぼやく俺と、あっさり言い放つ矢鏡。

　そして、

『なんだとぉっ！？』

　久しく聞いた変態の声は、上の方から響いてきた。

　しかし、見上げて見ても、ロウソクの炎でわずかに照らされた暗い天井があるだけで、変態の姿はどこにもない。恐らく、なんらかの術を使い、声だけをここに届けているのだろう。

『ふっ！　この俺の策を見破れないとは愚か者どもめ！』

「迷路のことか？」

　つまらなそうに俺が聞く。

　変態はなんだか嬉しそうな声で、

『それは単なる時間稼ぎさ。お前の魂を手に入れるためのね』

　俺はすぐさま矢鏡に目を向け、

「だってよ矢鏡」

『そいつじゃない！　お前だお前！　エルナもどき！』

　即座に否定してくる変態。必死なところが笑えてくる。

　つーか、エルナもどきって……

　俺はなんとなく上に向かって、

「だーかーらー、俺は華月京だって。アホだなー」

『いいんだよ！　どうせすぐに殺すんだ！』

「やってみろ変態。返り討ちにしてやる」

　フッと鼻で笑ってそう言うと、変態は一瞬黙り、

『……まずはアレの相手でもしてもらおうか。それで死ななかったら、俺が直々に殺してあげるよ』

　静かに言って、パチンッとフィンガースナップ。

　ズンッという重たい音を鳴らして、正面を塞ぐ壁際に巨大な球体が降ってきた。

　廊下にギリギリ収まっているそれは、高さが俺の身長の二倍くらいあり、鉄製らしき黒い表面が、ロウソクの炎を反射して鈍く光っている。

　怪訝に思って見つめていると、

　ガコンッ

「うわっ」

　いきなり床が矢鏡の方に傾いた。ちょっとびっくり。

　およそ四十五度の急な斜面。反射的に下の方を見ると、まるで滑り台のように真っ直ぐ伸びる暗い廊下と、俺の後ろをじっと見つめる矢鏡が――って、ちょっと待て。

　慌てて鉄球に視線を戻す。

「げっ」

　案の定、こっちに向かってゆっくり動き出す鉄球。

　床が下がったのと同時に、天井も鉄球に合うように下がったため、廊下は正方形になりました。逃げ場なし。

　顔が引きつるのがよくわかる。

『言っておくが、その球も壁も、エルナのために特別に用意したものでね。いくら君でも壊せないよ』

　うっわー、マジでー？

『では、また後で会おう』

　それきり変態の声は聞こえなくなり、代わりに鉄球は徐々に速度を上げて――

「なぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　思わず叫びながら全速力で逃げた。俺の左横に並ぶ矢鏡。

　ごろごろと騒がしい音を立て、俺達の後ろから迫る鉄球。絶賛加速中。

　このままではすぐに追いつかれる。早く何とかしなければ！

　だがしかし、俺が鉄球を止めることは出来ないだろう。

　変態の言葉が正しければ、だけど……さすがにこの状況で、壊せるかどうか試してみる気にはならない。

　更に残念なことに、廊下の先を見ても、鉄球をやり過ごせる空間や、ゴールらしい場所はない。ひたすら廊下が続いていた。

　ただ、途中から徐々に傾斜は緩くなっていっているようだ。薄暗くて見えにくいけど、それだけはわかった。

　俺は矢鏡に顔を向け、少し大きめの声量で、

「矢鏡！　とりあえず高速移動で距離取らない！？」

「そうしたいけど、この先に何があるのかわからないから、止めた方がいいと思うよ」

　途切れ途切れで答える矢鏡。こんな時でもすまし顔。

　この間にも、鉄球は少しずつ近付いている。

　俺は焦っていろいろ考えて、そして一つ閃く。

「あ！　そうだ！　お前の術で凍らせて止めればいいんじゃん！」

　もっと早く気付けば良かった。そしたら逃げる必要なかったのに。

　だが、このナイスな案は、

「無理」

　のひとことで却下された。

「え！　なんで！？」

「それが……」

　矢鏡は困ったように眉をひそめ、一度ちらっと背後を見やり、

「さっきからやってるんだが……なぜか発動しないんだ」

「は！？　嘘だろ！？」

「本当」

　再び視線を戻して言った。

　鉄球の速度はかなり上がっていて、もうすぐ後ろにまで迫っていた。

　ようやく斜面が緩やかになってきて、少しだけ走りやすくなる。

　すでに全力で走っているから、これ以上のスピードは出せそうにないが。

　いくら体力に自信がある俺でも、さすがに息が切れてくる。矢鏡はまだ余裕そうだ。

　くそー……こいつのが体力あるのか……じゃなくて！

　今はこの状況を抜け出すのが先だ！　余計なことは後回し！

　っていうか今、ひじょーにまずいこと聞いたぞ！

「じゃあ俺も術使えないってことか！？」

　青い顔して叫ぶ俺に、しかし矢鏡は小さく首を振り、

「いや、肉体強化は使えるから、君は平気だよ。攻撃系の術が使えないだけだ」

「なんだ、そうか……」

　ほっと胸を撫で下ろす。

　完全に使えなくなったらヤバすぎるからな。俺の死が確定してしまう。

　まぁ、今も死にそうなくらいヤバい状況だけど。

　とりあえず、先を確認しようと正面を見て――

「あ！　矢鏡！　出口！」

「え？」

　まだ数百メートルは先だが、廊下がぷっつり途切れていた。その先にも床は続いているようだが、壁と天井は無くなっている。

「多分部屋だ！　部屋に繋がってる！」

　どのくらい大きい部屋かはわからんがな。ここより暗いし。

　けどこれで、潰されずに済みそうだ！

　出口までは残りわずか！　最後（でもないけど）の力を振り絞り！

　部屋に入った瞬間、斜め右に向かって飛び込んだ。

　矢鏡は反対側へ同じように飛び込み、俺達の間を鉄球が通り過ぎて行った。

　受け身を取って立ち上がった後、奥の方で『ドゴン！』と盛大な音が鳴る。

　鉄板を打ち付けたみたいな部屋の壁に、勢いよく衝突していた。跳ね返るかと思ったが、そのまま壁にめり込んだ。

　それだけの速度があったってことだよなー……逃げきれてよかった。ほんとに。

　だが、安心している暇はないらしい。

　次いで、ガコン、というでかい音と共に、入ってきた入り口が閉められた。

　わずかな明かりも消え失せて、辺りには闇が広がった。

「華月、大丈夫？」

　矢鏡が淡々と聞いてくる。

　俺は刀を手元に現わしつつ、声のした方を見やり、

「あぁ。大分疲れたけどな」

「そうか……」

　恐らく、気配と声を頼りに矢鏡が歩み寄ってくる。

　乱れた息を整えるため、長くゆっくり息を吐き、それから言った。

「――アレってのは、鉄球のことじゃないみたいだな」

「……え？」

　不思議そうに呟く矢鏡。

　俺はにやりと笑い、

「気付いてないのか？」

　鉄球の左、音も無く上にスライドしたでかいシャッターを見た。

　その下から、だだっ広い部屋の中に歩み出てきたのは、高さ十メートル以上の超巨大な獣。見た目は狼が一番近い。しかも双頭だ。

「敵、来たぜ」

　言っただろ？　目がかなり良いのが自慢だってな。

　**

「矢鏡、まだ術使えないんだろ？」

「あ、あぁ……」

　俺は戸惑ったような顔の矢鏡を見やり、

「じゃ、あと七歩下がって待ってろ。俺がやるから」

　壁際にいるよう指示し、こっちを睨む獣と対峙する。

　刀を抜いて、鞘を消し、巻き込まないために矢鏡から離れる。

　部屋の広さはちょっと小さめの校庭くらい。高さは獣の三倍ってとこかな。

　入口から見て右の壁寄りに俺は立ち、獣は俺を視界に捉えたまま、中央へ向かう。

　多分嗅覚で探り当てているのだろうが、矢鏡には反応しないのはなんでだろうな。

　……まぁ、今はその方が戦いやすいから、どうでもいいけど。

　矢鏡がアレに気付かなかったのは、かなり上手く気配を消しているからだろう。さすが獣と言うべきか。

　もし俺が、矢鏡と同じく夜目のきかない奴だったなら、それだけで勝敗は決まったのに。

「残念だったな、狼もどき」

　さすがに色はわからないが、敵の姿ははっきり見える。

　獣はのっそり移動し、俺との距離をじわじわ詰める。警戒してるというよりは、間合いを測ってるといった感じだな。

　俺は右手だけで刀を握り、切っ先を軽く下げた。

　獣の動きがピタッと止まる。お、来るかな？

　次の瞬間、思った通り獣の姿が掻き消えた。一旦俺の右横で着地。瞬時に方向を変え、俺に向かって左前足を振り下ろした。鋭いツメが宙を裂く。

　俺はそれを、反転しながら大きく退って避けた。その後すぐに跳び上がり、柄を両手で握り直して右上に振りかぶって、右肩を斜めに切り裂く。斬り落とすつもりだったが――思ったより皮膚が硬く、刃は骨にすら届かなかった。

　宙に浮いた状態の俺を、右の頭が睨みつけてくる。犬歯をむき出しにして、口を開き――

　ガキンッ

　噛まれる前に、獣の肩を踏み台にして勢いよく後方に飛ぶ。宙で一回転して、部屋の中央あたりに着地した。その際、動きやすいように刀から左手を離した。

　んー……

　これは、普通の斬り方じゃダメだな。となると――

　一度ちらっと矢鏡を見やる。

　矢鏡は俺の方を向いてはいるが、その目が俺と合うことはない。

　……これなら、多分ばれないな……

　考えている内に獣が跳び掛かってきて、左前足の踏みつけや、右前足横殴り、左右の頭による噛みつき攻撃を軽やかに躱した。

　距離を取るため、一瞬で最初の場所――右の壁寄りに戻り、手首を返して刀の切っ先を背後に向け、下に下ろす。

　獣がまっすぐ俺を見返す。

　俺はにやりと笑って、小声で言った。

「必殺」

　獣が動き出すより早く、技を仕掛けた。

　エルナ直伝。

　初式、一の迅（じん）――

　剣に込める通力を引き伸ばし、斬る瞬間だけ固める。

　そして、獣の背後で足を止めた。

　これが――

「初魄（しょはく）」

　言った直後、獣の全身は、二つの頭の間から真っ二つに割れた。綺麗に裂かれた切り口から血と内臓を撒き散らしながら、左右の床に倒れ込む。

　俺はそれを肩越しに見た。軽く血を払い、鞘を出して刀を収める。

　それと同時に、部屋が急に明るくなった。どうやら電気がついたらしい。

　さすがにちょっと眩しくて、反射的に手で光を遮った。

　少し経って、慣れてきたころに振り向くと、消えかけているダークグレー色の獣の死体（うわー、超グロい）と、壁際でじっと見つめてくる矢鏡が視界に入った。

「……暗かったのと、術が使えなかったのは、こいつのせいだったみたいだな」

　矢鏡が言った。

　俺のやることにはもう驚かないみたいだ。……ま、いいけど。

「原因わかってよかったな。解決もしたし。

　――さ、行こうぜ。次がラストだ」

　ちょっとだけかっこつけて言って、俺達は鉄球の右横のドアから部屋を出た。