第六章 旅路は続く
戦いの後で 一一月一四日（航海一〇日目） 〇〇五〇時
扉を叩くかたい音が、艦内の狭い廊下に響き渡った。
「艦長、少しよろしいでしょうか？」
「どうぞ」
リチャード・アーサー少佐は失礼しますと言い添えると、ドアノブをまわして艦長室へ入っていった。
駆逐艦〈リヴィングストン〉の艦橋構造物はあちこち被弾していたが、最下層に位置するここは奇跡的に無傷であった。戦闘中のはげしい機動でしばらく散らかっていたものの、部下たちの手によって綺麗に片づけられている。
部屋のあるじであるホレイシア・ヒース中佐は制服姿のまま、従兵に付き添われて奥にあるベッドで横になっていた。
三角巾で吊られた上官の右腕を一瞥したあと、リチャードは目線を逸らして言った。
「申し訳ありません。いくつか報告する事ができまして、こちらに伺わせていただきました」
「気にしなくていいわ」
ホレイシアはそう答えると、従兵のほうを見た。
「しばらく外で待っていてちょうだい。何かあったら呼ぶわ」
彼女は従兵が退出すると、副長へ座るよう促した。リチャードはコートを脱いで書類ケースを手にすると、ベッドの横にある椅子へ腰をおろす。
ＮＡ一七船団の殲滅をもくろむ、帝国艦隊との戦闘はホレイシアたちに優位となった。来援した第一〇戦隊の重巡二隻と協同し、彼らの退路を断ちつつ射撃をおこなったのである。包囲された敵は最終的に南方への離脱をはかり、駆逐艦一隻の沈没を引き換えとしてこれに成功する。だが帝国艦隊は手痛い損害を被ったうえ、船団襲撃を諦めた彼らの敗北は明らかであった。
かろうじて勝利をもぎ取った後、ホレイシアは船団本隊へその旨を連絡。同行を申し出た第一〇戦隊とともに、合流を図るべく移動を開始した。現在は速力一二ノットで、北に針路をとって進んでいる。
「いい知らせと悪い知らせがあります」リチャードがおもむろに口をひらいた。「まずいい知らせのほうですが、機関長からエンジンの調整に目途がついたそうです」
副長の言葉に、ホレイシアは笑みを浮かべる。
「ありがたいわ。ここまで来て、フネを捨てたくは無いものね」
ホレイシアがそう言うと、リチャードも「そうですね」と答えて頷いた。
〈リヴィングストン〉のエンジンは全力運転による負荷の影響で、戦闘終了の直後から各所で不具合が生じていた。機関科員たちは航行のため運転を続けながら、これを克服すべく奮闘していたのである。また艦内では損傷の修理や排水といった復旧作業を、手すきの将兵たちが必死の思いでおこなっていた。
「機関長の話では完全に直ったわけではないものの、それでも連邦にたどり着くまではなんとか持つそうです。引き続き、エンジンの保守・点検に全力を挙げるとの事でした」
「了解よ、機関長に宜しく頼むとつたえてちょうだい」
ホレイシアはリチャードの説明にそう答えるが、次の瞬間、彼女は眉間にしわを寄せて不安そうな顔をした。
「それで、悪い話のほうは？」
リチャードは一瞬ためらった後、書類ケースから一枚の紙を取り出した。
「各艦の具体的な被害状況がまとまりました。こちらが報告書になります」
リチャードはそういうと、書類を上官に手渡した。受け取ったホレイシアは時間をかけてその内容を確認し、読みすすめるにつれて表情がどんどん暗くなっていく。作業を終えたあと、彼女は書類をシーツの上に置いてリチャードのほうを見た。
「……副長、後ろの戸棚にシガレットケースがあるわよね？」
リチャードが立ち上がって小さな棚を覗くと、そこには見覚えのある小さな銀色のケースがあった。リチャードは扉をあけてそれを手に取り、中から葉巻を取り出して灰皿と一緒にホレイシアへ渡す。
彼女はリチャードに葉巻へ火を着けてもらい、天井のほうを見てポツリと呟いた。
「部下たちを、たくさん死なせてしまったわね」
上官の放った言葉に、リチャードは無言でただ頷く。
今回の戦闘で第一〇一護衛戦隊が被った人的被害は、総合すると以下の通りとなっていた。ただし〈レックス〉については、それ以前の対潜戦闘による負傷者も含まれる。
〈リヴィングストン〉
戦死一六、重傷一一、軽傷二五。航海長戦死。
〈レックス〉
戦死二五、重傷一〇、軽傷一七。艦長、航海長、水雷長、砲術長戦死。
〈ローレンス〉
戦死五、重傷八、軽傷一八。幹部士官に戦死者なし。
戦死者数に目をむけると、戦隊は四六名の将兵をこの戦いで失っていた。重軽あわせて八九名におよぶ負傷者も、生き残ったことを素直に喜べる状態にはない。体の一部を失ったり、一生消すことのできぬ酷い傷を負ったりした者が大勢いるからだ。医務室――および臨時の救護所となった士官室で、彼女たちの多くはいまも治療を受けつづけている。そして重傷者のなかには、明日の朝日を拝めるか分からぬ者も含まれていた。
ホレイシアはシーツの上に灰皿を置き、葉巻の灰を落とすとふたたび咥えた。口から紫煙が吐き出され、白い筋となって上のほうにゆらゆらと伸びていく。
彼女は虚ろな表情で、その煙をぼんやりと眺め続けた。
しばらくするとホレイシアは顔をうつむかせ、溜息をつくとリチャードに呼びかけた。
「副長」
「はい」
彼女はかすかに震える声で尋ねた。
「私の指揮は、果たして妥当なものだったのかしら？」
「それは……」
リチャードはそう言いかけると、上官の顔をまじまじと見つめた。未練と後悔に満たされた、ホレイシアの表情は今にも泣きそうである。彼女の口元は固く閉ざされ、何かをこらえるかのように両端が歪んでいた。書類上とはいえ、勝利の代償をまざまざと見せつけられたのだから無理もない。
「副長？」
どう答えるか逡巡している部下に、ホレイシアはふたたびそう呟く。リチャードは少し間を置き、意を決するとゆっくり口を開き始めた。
「確かに、細かい部分でいくつか問題はあったと思います」彼は話を続けた。「ですが、戦隊は優勢とはいえない状況下で敢闘し、雷撃を成功させたうえに帝国軍艦隊を撃退することも出来ました。少なくとも友軍到着までの間、敵を足止めした点は大きく評価されるべきでしょう」
副長の熱弁を、ホレイシアは葉巻を手にじっと聞き入っていた。
「よって自分といたしましては、艦長の判断に間違いはなかったと考える次第です。賞賛を受けこそすれ、批判を浴びるいわれは全くございません」
語るべきことを語り終えたリチャードは、コホンと咳払いして上官の顔を見据えた。
ホレイシアは彼と目を合わせず、うつむいたまま手元の葉巻をじっと見つめていた。しばらくそのままでいた後、おもむろにそれを咥えて深々と息を吸う。大量の煙を吐き出すと、困惑した表情で彼女はリチャードのほうを向いた。
彼女は小さな声で言った。
「……本当に、あれで良かったのかしら？」
「はい」
「そうハッキリ言われると、ちょっと恥ずかしくなるわね」ホレイシアは苦笑する。「でも、ありがとう」
彼女はそういうと、葉巻を灰皿に押し付けて火を消した。吸い殻を載せた灰皿をリチャードに渡し、戸棚へ戻すよう頼む。
立ち上がった副長へ、ホレイシアは恥ずかしそうに言った。
「貴方には、いろいろと教えられてばかりね。私にとっては先生みたいなものだわ」
「本職の方に、そういわれるのは嬉しいですね」
戸棚の扉を開けながら、リチャードは答えた。
「ですが、まだまだ未熟者ですよ」
リチャードはそう呟いて扉を閉めると、椅子のほうに戻って腰かけて話を続けた。
「それに、しょせん自分はただの副長。部下として扱っていただければ、それで十分です」
ホレイシアは副長の言葉を聞くと、照れくさそうに頷きながら言った。
「分かったわ、副長。……いえ、リチャード」
「やっと、名前で呼んでくれましたね」リチャードはニコリと笑った。「これでようやく戦隊の一員、仲間として認めてもらえたような気がしますよ」
「別に、除け者にしていたつもりじゃないわよ」
ホレイシアはばつの悪そうな顔をしたが、すぐに頬を緩ませた。リチャードもそれにつられ、室内に二人の笑い声がこだまする。しばらくして声がやむと、ホレイシアは質問を投げかけてきた。
「さて。船団との合流は、いつ頃になりそうかしら？」
「針路等に間違いがなければ、〇三〇〇時前後の予定です」
リチャードが答えると、ホレイシアは頷いて言った。
「じゃあ、三〇分前になったら読んでちょうだい。大事な瞬間に、指揮官が寝たきりでいる訳にはいかないわ」
「了解しました」
リチャードはそう答えると、立ち上がってベッドに横たわる上官へ敬礼する。それが終わると踵をかえし、退出すべく出入口のほうへと向かっていった。
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