自然神の加護の力でのんびり異世界生活

使徒の器

　一歩一歩、焼けた地面を踏みしめていく。

　僕の一歩後ろを、僕よりも静かな足音で、並んで歩くアリーチオとパトリス。

　視界の中央に定めた太陽狼（スコル）が、足を踏み出すごとに少しずつ、少しずつその姿を大きくしていく。

　そして鮮やかな銀色に輝く毛並みの、その毛の一本一本が見えるくらいの距離まで近づいて、僕は改めて目の前に立つ日輪狼（スコル）の顔を見上げた。

「(大きい……)」

　近くまで寄ってその姿を見ると、聳え立つ白い壁のようにも思えた。

　足元の爪は僕の手ほども大きく、かつ鋭い。ひとたび振るわれれば、僕の皮膚など簡単に貫いてしまえそうだ。

　僕の後ろでアリーチオが、ごくりと唾を飲み込む音が聞こえた。

『ひぇぇ……パトリス、俺、戻っててもいいっすか……？』

『情けない、それでもお前は使徒様の伴魔ですか』

　明らかに恐れ戦いているアリーチオに、パトリスが侮蔑の感情がこもった視線を投げかける。やはり、臆病者の誹りは簡単に拭い去れるものではなさそうだ。

　ふと、柔らかな感触が左手に伝わった。そちらを見ると、僕の隣に移動して来たイヴァノエが、僕の手に身体を寄せていた。

『エリク……俺は大丈夫だ。まっすぐぶつけて来い』

　二人のやり取りを背中で聞きながら、イヴァノエに背中を押されながら、僕は両の手をぐっと握った。僕がしっかりしなければ。そう心に決めて、口を開く。

「自然神カーンの使徒、エリク・ダヴィドです。初めまして」

「自然神カーンの臣僕が一、日輪狼（スコル）。我を示す名は未だ有らず」

　まさしく太陽のような金色の瞳をきらりと輝かせ、日輪狼（スコル）は僕をまじまじと見た。その大きな瞳に僕の顔が映りこむのを眺めながら、僕は同じように目を大きく見開いて口を開く。

「名前が、無い……のですか？」

「左様。我の他に日輪狼（スコル）はなく、故に日輪狼（スコル）が我を示す記号となる。我が月輪狼（ハティ）も然り」

　僕の質問に答えながらも、日輪狼（スコル）は僕から視線を逸らさず、観察するような、値踏みするような目でじっと僕を見た。

　そして、数秒僕を見つめた後に。

「なるほど……おのれが使徒の器に値する（・・・）ことは、まぎれもない事実のようだ。しかし、使徒としてはなんとも青く、未熟であることよ」

　そう漏らしながら、口の端をにやりと歪めてみせた。

　認められたのか、認められていないのか、なんともはっきりしない物言いに、口を噤む僕。日輪狼（スコル）は僕を見つめたまま、再度口を開いた。

「その身に宿すカーン神からの加護の強さは比肩なきもの。自然の持つ「慈愛」の側面は、これ以上ないほどに体現していると言えよう。

　ただし、自然とは時に厳しく、時に容赦なく牙を剥くものだ。その「厳しさ」を体現できるようにならねば、自然神の使徒として一人前とは言えまい」

「自然の、厳しさ……」

　その発言に、僕は日輪狼（スコル）の顔から視線を外した。俯き気味に視線を落とし、日輪狼（スコル）の足元を見やる。

　自然の厳しさ。これまで考えたこともなかった。太陽はいつも温かく、風は優しく吹き渡り、森はその恵みを絶やすことはなく、獣は人間の傍に寄り添って生きていくもの。僕はそう思っていた。

　しかしそれは、あくまでも一つの側面でしかない。自然の厳しさを、知識としては地球で生きていた頃に知ってはいたけれど、こちらに転生してからはそういう実感がまるで無かった。

　そんな僕の頭の上で、日輪狼（スコル）がフンと鼻を鳴らした。

「とはいえ、十やそこらしか生きていない小僧にそれを体現せよ、というのも酷な話であるな。人間の社会の中で安穏と生きてきたのなら猶の事。

　今の我の話は、そう深く考えずともよい。小僧、我はおのれの使徒の器を認めよう」

「……ありがとうございます。あの、いくつか質問してもいいでしょうか」

　その金色の瞳を僅かに細めた日輪狼（スコル）に、僕は改めて視線を向けた。まっすぐその顔を見つめた僕に対し、日輪狼（スコル）はゆるりと頷きを返す。

「よかろう。使徒たるおのれからの言葉であれば」

「ありがとうございます。あの……先程まで貴方は、ベスティア語で話していました。しかし今は、ルピア語で話しています。何故ですか？」

　そう、先程の戦闘の際中は、日輪狼（スコル）は常にベスティア語を話していた。戦闘が始まる前、アルノー先生や王様たちに吼えた時もベスティア語だ。

　しかし今は流暢な人間語（ルピア語）で、僕と話をしている。そこがどうしても気になっていた。

「あれは、相手によって切り替えているのだ。人間を相手にする時は人間の言葉で、獣を相手にする時は獣の言葉で話す。そうしているだけに過ぎん。

　おのれは、加護の力で獣相手ならば自然と言葉を伝えられるゆえ、使い分ける必要性が無いかもしれんがな」

　日輪狼（スコル）の答えに、僕は大きく頷いた。

　確かに僕は、ベスティア語を話してはいない。ルピア語しか話さないで、しかし動物や獣種の魔物と普通にコミュニケーションが取れている。

　これもカーン神の加護の力の一端だと、サバイバル実習の前にリュシールが教えてくれた。

　故に、加護を宿していない人間や動物や魔物たちは明確に、人間と話す時はルピア語を、獣種と話す時はベスティア語を、といった具合で使い分けなくてはならないのだ。

　恐らく僕も、海種の魔物や竜種の魔物と話をする必要が出てきたら、フーシ語やラガルト語で話をしないと通じないことだろう。

「ありがとうございます。次は……その、何故、この山に入ってきて、ここの洞窟に魔物たちを近づけまいと、していたのですか？」

　一つの疑問が氷解したところで、僕はもう一つ、質問を投げかけた。同時に、日輪狼（スコル）の後方でその入り口を開く、ラッツォリ沼の洞窟へと視線を向ける。

　僕の問いかけに、日輪狼（スコル）も首を回して、後方の洞窟へと視線を投げる。そのまま小さく、唸り声を漏らしてから言った。

「うぬ……そうだな、そこについては説明せんとなるまい。

　だが踏み入り、事態を明らかにする者は制限させてもらう。小僧、そこな融合士（フュージョナー）の戦士、イタチ（ウェッセル）の王、狼（ループ）の王。おのれら四人には理由を見せてやろう。

　残りは、洞窟の外で待っているがよい」

『なっ、エリクの伴魔の俺達でも駄目だってのかよ、畜生め！』

　僕の横でじっと話を聞いていたイヴァノエが、戸惑いがちに声を上げた。後ろからこちらにやって来たトランクィロが、その頭をポンと叩く。

『ま、駄目なもんは駄目ってこったな。諦めて待ってろ、この野郎』

『ちぇっ……』

『残念だけど、こればかりはしょうがないっすねー』

「ごめんねイヴァノエ、アリーチオも。後で説明するから、待ってて」

　頭の後ろに両手を回したアリーチオと、トランクィロに頭に手を置かれたイヴァノエに、僕は申し訳なさげな視線を投げかけ小さく頭を下げた。

　その僕の肩を、アルノー先生がポンと叩く。

「よしエリク、中に入るぞ。そいつらにしっかり説明できるように、内容をきちんと覚えておけよ」

「……はい」

「では準備はよいな？　行くぞ」

　促す日輪狼（スコル）が、洞窟に足を踏み入れながらこちらを振り返る。先を行くトランクィロとヴィルジールに続いて、僕はアルノー先生に付き添われるようにして、暗い洞窟の中へと踏み込んだ。

　ラッツォリ沼傍の洞窟は、沼の近くにあることもあって湿気が多く、ひんやりとしていた。

　その身体の炎をランタン代わりにしながら、日輪狼（スコル）が先頭を歩きつつ話し始める。

「我と我が月輪狼（ハティ）は、大陸の中部からこの王国を目指して旅してきたのだ。大陸西部のラコルデール王国、その国にて自然神カーンの使徒が目覚めたことを察知して、な。

　理由は二つある。一つは、その使徒の力が如何ほどのものかを、この目で確かめるため。もう一つは、我が月輪狼（ハティ）を蝕む呪い（・・）に対抗するためだ」

「呪いだと……？　神獣を蝕むほどの呪いが、この世に存在するのか？」

　ヴィルジールが驚きを隠さずに口を開いた。

　神獣は文字通り伝説的な存在だ。その身には強い神の加護がかかっている。そんな存在に呪いをかけるなど、並大抵の力ではない。

　太陽狼（スコル）が鼻を鳴らしながら目を細めた。

「無論、人の世に伝わる呪術とは趣が異なる。神々や、それに連なる者にかかる呪いなど、それこそ神が自らその手でかける呪いよ。

　我が月輪狼（ハティ）は幼い頃に邪神に呪われた。いずれその身を蝕み、衰弱させ、死に至らしめる呪いだ。それが三年ほど前に、突如として牙を剥いた。

　美しい白銀の毛並みは漆黒の闇に飲まれ、癒しの力を発揮することも叶わず、文字通り死に瀕しながら、何とかこの山まで辿り着いたのだ」

「なるほどな……つまりお前さんは、月輪狼（ハティ）をこの洞窟で休ませて、そこに近づくやつらを撃退していたってわけか」

　日輪狼（スコル）の説明に、トランクィロが腕を組みながら唸った。

　その言葉に頷きを返す日輪狼（スコル）。その尻尾がばさりと揺らされ、光が洞窟の奥部を満たす。

「そういうことよ。如何にこの山に暮らす者共と言えど、呪いをもらった我が月輪狼（ハティ）に近づけさせるわけにはいかなかったのだ。

　……さぁ、着いたぞ。そこにいるのが、我が月輪狼（ハティ）である」

「……なっ……！？」

「おいおい、マジかよ……」

「これは……」

　光に照らされた洞窟の奥部を見て、ヴィルジールが、トランクィロが、アルノー先生が、一様に驚愕の声を漏らした。

　そして僕も、アルノー先生の横から顔を覗かせてそれ（・・）を見ると。

「そんな……これが、月輪狼（ハティ）……！？」

　震えながら驚愕に目を見開いて、声を漏らすほかなかった。

　洞窟の最深部で、眠るように身を横たえていた月輪狼（ハティ）は。

　その白銀のはずの毛並みを漆黒に染め、体表の紋様を毒々しい紫色に光らせながら、苦悶の表情を浮かべて目を閉じていたのだった。