前編静寂に包まれた環境

　　　　　　　　　　　　　　　　　七章

　　ワシントン州ハリソン夫妻の自宅二〇一五年八月三日午後一時〇〇分

　実に多くの大切な人に香澄は恵まれており、親友のマーガレットやジェニファー、そして実の両親と同じくらい深い絆で結ばれているケビンとフローラ。ふとしたきっかけで一時的にエリノアと仲違いしている今でも、彼らは積極的に香澄の心身を案じている。

　しかしそんな彼らの優しさが、時に香澄を傷つけるきっかけにもなっている。確かに深く心が傷ついている事実は変わらないのだが、あの一件以来常に香澄の側には誰かがいる。

『みんなが私のことを心配してくれるのは嬉しいのだけど、ちょっと過保護過ぎる気がするのよ――でも本心を言うとみんなを傷つけてしまうから、そんなことは口がさけても言えないわね』

　微妙な間の取り方が関係する問題なだけに、今回の一件に関して香澄の心境はとても複雑だ。今日の午前中も親友のマーガレットとジェニファーが香澄の身を案じ、いつもそばにいてくれる。これだけならまだ良いのだが、“心の傷が完全に癒えるまでは、勉強や将来のことを考えでは駄目”と約束してしまったことが、香澄にとって大きな懸念材料となってしまう。

　真面目で努力家の香澄にとって、勉強するということは見聞を広めること。それが自分の夢へとつながる布石ともなり、これまで彼女は一生懸命知識を深めてきた。

　そんな希望をやっとつかみ取ろうとした矢先に、彼らから勉学に励むことを禁止されてしまう。もちろんあの時反論することも出来たのだが、それもすべて自分の心身を心配してくれているからこその言葉。そんな彼らの善意を無にすることなど、誰よりも優しい性格の香澄には出来なかった。……まさに皮肉な話だ。

　だがそんな香澄にも、つかの間のチャンスが訪れる。この日はマーガレットとジェニファーの二人とも、午後からどうしても外せない用事がある。

　マーガレットは次回行われる予定の公演についての打ち合わせで、八月下旬に行われる予定のオーディションについての内容が中心。オーディションに関する内容ということもあり、この日のマーガレットは人一倍気持ちが高揚しているに違いない。今も彼女はベナロヤホールで打ち合わせを行っており、次回公演に向けた準備に取り掛かっている。

　一方のジェニファーはというと、ワシントン大学にあるフローラの教員室にいる。マーガレットが自宅にいないため、本来ならジェニファーが香澄の側にいるはず。だが今日はどうしても大学院に関することで、ワシントン大学へいかなければならない日。少々歯がゆい気持ちにゆられながらも、ジェニファーはフローラと一緒に調べ物をしている。

　久々に一人だけの時間が出来たことを知り、香澄は身支度を済ませどこかへ出かける準備をしている。

『みんなには悪いけど、私もたまには一人で気分転換しないと――夕方までには戻るとしても、数時間はあるから大丈夫ね』

　いつになく上機嫌な香澄はしっかりと自宅の鍵を閉め、シアトル郊外のある場所へと足を運ぼうとしている。