戦死転生

第164話

　ジャックの視線の先には大扉がある。

　記憶通りなら、そこは謁見の間である。

　そこを通って奥へ向かえば、王の居室があるはずだ。

　駆け出そうとした矢先、大扉が開き、中から鎧を着た兵士が姿を現した。

　彼らはジャックたちを見るなり、首より下げた警笛を鳴らした。

　甲高い音色が廊下中に響き渡る。

　敵兵の誰もかれもが皆が皆剣を握りしめ、血相を変えて押し寄せてきた。

　ジャックとユミル、それにエルフたちが身構える。

「しゃがんでな。当たると死ぬぞ」

　背後から声が聞こえた。

　肩越しに目を向けると、背後から業火がやってきた。

　業火はジャックたちを避け、兵士たちへ押し寄せる。

　鎧ごと兵士を焼き、阿鼻叫喚が廊下に響く。

　兵士たちは業火に包まれながら、次々に床の上に悶え倒れて行く。

　肉の焼ける匂い。

　髪がこげる匂い。

　鉄が溶け、燻る匂い。

　それらが合わさって、廊下に異臭が漂っていく。

「ああ、これだよ、これ。実に懐かしいじゃねぇか」

　ジャックの横あいから村長がやってきた。

　焼け焦げた死体を見て、村長は頬を歪めた。

「早かったな」

「いんや。これでも時間がかかった方さ。ここまで来るのに、兵士を何人か相手にせにゃならなかったからな」

　村長は肩を竦めた。

「さて、ドミティウスの野郎に会いに行こうじゃねぇか。きっと奴も首を長くして待っていることだろうからな」

　村長はニヤリと頬を歪めながら、大扉の方へ歩いていく。

「……恐ろしいわね。ほんと」

　ユミルが言う。

「感心するのは、ことが終わってからにしろ。警戒を緩めるな、行くぞ」

　ジャックは言う。

　兵士はなおも謁見の間からやってきた。

　しかし、そのことごとくを、村長とエルフたちの魔法が倒していく。

　次第に敵兵の勢いは衰え、ついにジャックたちは謁見の間へと足を踏み入れた。

　広々とした空間が広がっている。

　大扉からまっすぐに伸びる赤い絨毯。

　その先には玉座があった。

　黒曜石で作られた、無骨な玉座。

　そこにふてぶてしく腰掛けるエルフの少女。

　いや、少女の皮を被ったドミティウスがいた。

　ドミティウスの横には、男が立っている。

　ロイ・コンラッド。

　しかし、ジャックたちはロイのことを知らない。

　彼らはただ、ドミティウスの仲間という印象しかなかった。

「あの嬢ちゃんが、ドミティウスか？」

　村長が呟く。

「ああ。信じられんとは思うがな」

　エルフや村長たちは、油断なくドミティウスを睨みつける。

　しかし、ジャックとユミルだけは警戒とは違う感慨を浮かべていた。

　まだ、エリスは無事だ。

　傷一つなく、アザもつけられていない。

　そのことが、ジャックとユミルに少しの安堵を覚えさせた。

「諸君。ようこそ私の城へ」

　不敵な笑みを浮かべ、ドミティウスは言う。

「その娘を返してもらおう」

「まだこやつに執心しているのか。この容れ物ごと私を殺せば簡単であろう」

　ドミティウスは自分の胸を、エリスの胸をこずく。

「こやつはもはや私と一心同体だ。私が生きる限りこやつも私とともにあり、私が死ねばこやつもろとも腐るだけだ。なぜそんな簡単な道理を理解しようとしない」

　玉座の肘掛けに顎をさするドミティウス。

　ジャックは油断なくドミティウスを睨み、そして剣を構えた。

　最初に仕掛けたのは、ジャックだった。

　ドミティウスへと一気に駆ける。

　上段からの振り下ろし。

　何度となく繰り返された動きに、一瞬の無駄もない。

　だが、その一撃がドミティウスに届くことはなかった。

　振り下ろされる間際、ジャックの体が後方へと吹き飛ばされた。

　壁にぶつかる。

　空気が口から吐き出された。

　一瞬気が遠くなる。

　歯を食いしばって気を持ち直すと、再びドミティウスを睨みつける。

「手伝ってやろうか？」

　村長が言う。

「いや、まだいい。もう少し、やらせてくれ」

　ジャックは言う。

「その男の言うことには従っておけ。この興は私とその孤児（みなしご）との間にのみあるのだ。水を差すような真似はしてくれるな」

　ドミティウスは玉座から立ち上がった。

「……ロイ、お前は下がっていろ。巻き込まれて死ぬのはごめんだろう」

「はっ。お気遣い、痛み入ります」

　ロイは頭を下げる。

　そして、素早く踵を返し、謁見の間を後にした。

「……さあ、こい。私をもっと、楽しませておくれ」

　ドミティウスの大きく手を広げ、ジャックに呼び掛けた。

　ジャックは剣を握りしめ、今一度ドミティウスへと駆け迫った。