戦死転生

第145話

　屋敷の二階。

　見張りの目を掻い潜り、時には無理やりにでも排除しながら、ジャックたちは廊下を進んでいた。

　窓からは、いくつかの明かりが見えた。

　兵士の持つランタンの明かり。

　それが一つ、また一つと音もなく消えていく。

　狩人たちはどうやらうまくやっているようだ。

　ジャックは窓から目を切り、部屋の中を確認していく。

　三階と似たり寄ったり。

　がらんとした空室と、死体が転がった部屋が続いていく。

　事情が変わり始めたのは、部屋数が十を超えたあたりからだった。

　鈍い打撃音が、ドアから響いている。

　わずかな隙間から光が漏れ出している。

　音を立てないように気を配りながら、ジャックは静かにドアを開いた。

　かいまみえた部屋には人がいた。

　鎧を着た兵士が数人。

　そして、床に横たわるガブリエルの姿があった。

　兵士はガブリエルを囲い、じっと彼を見下ろしている。

　そして、息があるか確かめるように、時折ガブリエルの腹部をこづいている。

　小突かれる度にガブリエルはくぐもった呻き声を漏らす。

「娘はどこにいる。そのものに、貴様のプレートを渡したはずだ」

「……知らん」

「大学も捜索した。お前が与えた、娘の借家も探した。そのどちらにもいなかった。お前は一体、娘をどこに逃したんだ」

「……娘は、つねに私とともにいる」

　兵士は足を振り上げ、ガブリエルの腹部を蹴り上げる。

　嗚咽とともに、ガブリエルの口から、胃液が吐き出される。

「これ以上苦しむことはない。もしもすぐにでも教えてくれれば、貴殿はすぐにでも解放されるのだぞ」

「……解放されたとて、私の苦しみは続く。同じ苦しみならば、自分の身を犠牲にする方が、いささかマシと言うものだ」

　ガブリエルの血反吐まみれの口元に、笑みが浮かぶ。

「隊長、それ以上はやめておいた方が。ヴィリアーズ公が死んでしまいますよ」

　隊長、そう呼ばれた男は、兵士に顔を向ける。

「ここでやめれば、俺たちが殺される。お前だって、それはわかっているだろう？」

「ですが、ヴィリアーズ公を殺せとは言われてませんよ。もしも死んでしまったら、それこそ私たちの首が飛びかねない。皇帝陛下なら、簡単にやってのけるでしょう」

「だが……いや、なんでもない。少し頭を冷やしてくる。その間に、ヴィリアーズ公を治療してやれ」

　隊長はため息を溢す。

　兵士の肩を叩くと、隊長はジャックたちの方へと歩いてきた。

　隊長がドアノブに手を伸ばす。

　ゆっくりとドアが引き開かれていく。

　瞬間、カーリアの刀が煌めき、体調の腹部を貫いた。

「カーリア……きさ……！」

「ごめん」

　カーリアは静かに呟いた。

　刀を翻し、より深く腹部に突き刺す。

　隊長の口から、血がこぼれる。

「後のことは、私たちがやるから」

　隊長の耳元に、カーリアの声が響く。

　苦痛に歪んだ隊長の顔。

　ただ、息絶える一瞬だけ、隊長の顔はふっと安らいだように見えた。

「隊長……！」

　異変に気付いた兵士が、剣を抜きカーリアを見た。

　彼らが襲い掛かるより先に、ユミルの矢が、彼らの喉を貫く。

　血飛沫はあまりなかった。

　口から吐き出される、一筋の血。

　その場に五人ほどいた兵士たちは、膝をついた。

「さようなら」

　苦しむ兵士の元へ歩み寄り、カーリアは次々に首をないだ。

　苦しませたくはない。

　ただその一心で、刀を振り続ける。

　血の色に染まる部屋。

　悲鳴もなければ怒号もない。

　淡々と、元は仲間だった兵士を、カーリアは殺していく。

　音のない戦闘。

　静かな戦闘はただ一方的な幕引きに終わった。