戦死転生

第42話

「コビン君。お嬢様の顔が分かる物って持ってる？」

ユミルが言う。

「え。あ、はい。ちょっと待てください」

　コビンは慌てながら、腰に付けたポーチから、エマの肖像画を取り出した。

「この女の人、見た事ある？」

　ユミルは訊ねる。女は顔を上げてその絵にに目をやった。

「……ええ。でも」

「でも、何」

「この人は、他の皆と違うんです」

「違うって、どういうこと」

「私や皆は、一部屋に閉じ込められて、いたんですけど。この人だけは、奴らが上に連れて行ったんです」

「上のどの部屋かは、分かる」

「ごめんなさい。そこまでは……」

「そう。わかった、ありがとうね」

「あ、あの。さっきの男の人は何で、あいつを連れていったんですか」

「貴女が気にすることはないわ」

　ユミルは笑顔を女に向けた。それは心配をさせないがためのものだったが、それを女は知ることはない。

「や、やめ……」

　隣の部屋から廊下を伝って声が聞こえてくる。くぐもった男の声だ。そして聞こえてくる鈍い打撃音。男の悲鳴よりも小さなそれが連続して続く。

　やがて声は一つとして聞こえなくなった。時間にしてものの数分だろうか。ジャックが彼女達の前に戻ってきた。

顔に腕に。赤黒い血がベットリとついていた。鮮やかな血液が、重力に従って滴り落ちていく。

その場にいた四人は、思わず息を飲んだ。

「外で見張りをしているのは五人。砦の中には、十人の男共がいる。中の連中は二階の広間にいるらしい。奥にある階段を昇って真っすぐに行った突き当たりだ」

　彼らの視線を無視し、ジャックは男から聞き出した情報を伝えていく。

「……ご令嬢も二階にいるって。この子が教えてくれたわ」

ユミルは震える声でジャックに言った。

「そうか」

　ジャックの目が女を捉える。その途端、ユミルに抱かれる女の身体が固まり、小刻みに震える。

「これから二階を目指す。部屋は各自で見て回れ。敵を発見した際には速やかに息の根を止めろ」

女はから目を切ると、ジャックは三人に向けて言った。

「この人はどうするの」

ユミルが言う。

「一旦部屋に戻ってもらう。肉盾になってくれるのであれば別に構わないが、どうだ？」

　ジャックは女を見ながら言う。彼なりに女の身を案じてのことだろうとユミルは解釈するが、女はそれを真に受けて何度も首を縦に振っていた。

「コビンとカーリアは、こいつを部屋に連れて行きつつ、様子を見てきてくれ」

「は、はい。カーリア、お願い」

　コビンはカーリアと女を連れて、部屋を後にした。

　さて自分も後に続こうかと、腰を上げるユミルにジャックの声がかかる。

「妙な話をあの男から聞いた」

そんなユミルにジャックが呼び止める。

「妙な話？」

「覚えているだろう？ ミノスという神父のことを」

「ええ。覚えてるわ。あの神父がどうしたの？」

「あの男が女を誘拐したのも、例のお嬢様をさらったのも。全てあの男の教団から依頼をされたのだと、ほざいたんだ」

「どういうこと？」

「わからん。だが、妙な話だと思ってあの二人には外してもらった。帝国軍は少なからずあの教団と関係を持っているからな。念には念を入れた」

「まさか。帝国の自作自演だとでも言いたいわけ？」

「そこまでは言うつもりはない。だが、不用意に危険をおかすわけにはいかんだろうが」

苛立たしげにジャックが吐き捨てる。

「とにかく。このことはお前と私の間だけの秘密にしておいてくれ。くれぐれも、あいつらには伝えないように。いいな」

「わかってるわよ。そんなの」

ユミルは言う。憮然とした調子で、うなずいて見せる。

「……そろそろ行くぞ。いつまでもここにいれば、二人が怪しむかもしれん」

密談をそう締めくくり、ジャックは部屋を出る。その後を追って、ユミルもその場を後にする。

言い様のない不安が、二人の心に浮かんだまま。その不安が、後々に形になることも知らずに。