極夜の鳥籠

降り注げ

　扉を開けたジウの視界は、魔法円が放っていた光の強烈な残像で埋め尽くされていた。

　その残像を除いても、カラスの言った通り外は明るく、眩しかった。

　ジウは何度かまばたきをして、視界が回復するのを待った。

　ジウの背に隠れているアヤとサヨも、ジウほどではなくとも眩しさに目が慣れずにいた。

　扉を開けた直後、エトランゼの凄まじい声は、唐突に止んだ。

　扉を開けたせいなのか、シノとユキのおかげなのかは解らないが、先ほどまでが激しかった分、異様なほど静かに感じた。

　目が慣れてきたジウが見たものは、枯れた大地と、そこに立ちはだかる大勢の守護者たちだった。

　塔にいた守護者全員が、ジウの前にこちらを取り囲むように整列し、槍を地面に突き立てて直立している。

　彼らの一歩前には、ジュナが立っていた。

　何も映すことのない虚ろな瞳で、こちらを見ている。

「ジュナ」

　サヨの震える声が聞こえた。

　ジウは剣を握りしめて構えた。

　ジュナの唇が動く。

「朝が来てはならない。太陽が上ってはならない」

「ジュナ……」

　ジウが呼びかけるが、当然、ジュナが応えることはなく、ジウのことなどお構いなしに、槍を構えたジュナは冷徹な声で続ける。

「結界を護るため。ひめさまの願いの成就のため」

「なあジュナ！」

「新たなる王よ。我らと共に塔へ参られよ」

　ジュナの言葉に、アヤとサヨが驚いて息を呑んだ。

「ジウを、エトランゼの代わりにする気か？　そんなこと……」

　アヤが、怒りなのか恐怖なのか判然としない感情に震えた声で叫ぶ。

　言葉にならなかった続きを、泣きそうなサヨの声が続ける。

「そんなこと、できるわけないわ！」

　ジュナがゆるりとサヨの方を見る。

「代行者よ。あなたも塔へ戻られよ」

　サヨがびくりと肩を震わせた。

　アヤがサヨの前に出る。

「させるわけないだろ！」

　アヤの声は聞いたこともないほど、強い叫びだった。

　ジウは剣を構えたまま、ジュナを真っ直ぐに睨みつけた。

「ジュナ！　もう全部、終わりにするんだよ。夜はもう、おしまいだ」

　ジュナはびくりと痙攣するように動いて、槍を構えた。

「抵抗の意思を確認。制圧する」

　ジュナの言葉に守護者たちが槍を構える。

　アヤがサヨを庇うようにして立った。

　ジウは、よく解らないが激しく渦巻く何かに突き動かされるように、ジュナに向かって駆け出した。

　ジュナが地面を蹴る。

　同時に守護者たちも駆け出す。

　アヤが思わず目を閉じた、次の瞬間。

　頭上から、聞いたことのない音がした。

　光の弾丸が結界を突き破って、空高く打ち上がった。ヒューンという音が辺りに響き渡る。

　未だ扉と外の境界にいるジウたちには、音の正体である光弾は見えなかった。

　直後に大きな爆発音と共に、光弾が弾け飛び、ジウたちの視界にも黄金色の光の雨が降り注いできた。

　アヤが何が起こったのか理解できず、困惑しながら黄金色の光の粒子を見た時、守護者たちの動きが止まった。

　皆一様に動きを止めて、一人、また一人とその場に崩れ落ちていく。

　兜に魔法円が一瞬浮かび上がって消え、足元からサラサラと硝子の粉のようになって、消滅していく。

　守護者だった光の粒子たちは、枯れ果てた大地に零れ落ちると、キラキラ光って地面に吸い込まれるようにして消えた。