極夜の鳥籠

老いたカラスと戸惑う小鳥

　絵本のカラス。

　そう言われても、どう受け取れば良いのか。

　ジウの頭は、全く追いつけないようだった。

　他の三人の顔を見ても、感動しているらしいシノは別として、アヤもユキも困惑している様子だった。

「ここは……」

　アヤが震える声で言った。

「ここは、あの記録書にあった『カラスの椅子』の部屋か」

「そうだ」

　男――カラスはゆったりと答えた。

「閉鎖歴とは何だ」

「忘れ去られた時代の呼び名だな。今は、閉鎖歴九百九十八年だったはずだ」

　カラスの答えに、四人は驚いた。シノは「えっ」と大きな声を上げた。

「いつの頃からか誰も呼ばなくなってしまった。閉鎖歴時代に終わりが見えないのだから、仕方ないことだが」

　男はそう言うと、ひとつ大きなため息をついた。

　少し苦しそうだ。

「あの……夢は？」

　アヤが、恐る恐る問いかけた。

「あれは、お前たちの血の記憶だ。お前たちの身体を流れている血に刻まれた記憶が、私との繋がりを強めたことによって呼び覚まされたもの。遠い過去の景色だ」

　アヤはカラスの指先辺りを凝視していた。何かを猛烈に考えている。頭の中の情報を整理している。そんな顔だった。

「俺たちがここに来るまでに、砂嵐の前で会った、シノが通路で見たっていう、あの黒い服の男の人は……」

　ユキが聞くと、男は、目線だけをユキの方へ動かして答えた。

「それは、私の記憶だ。お前たちを女王から護るため、私との繋がりを強くした為に、お前たちの頭の中に直接私の記憶が流れ込んだ。そのせいで見えた幻だ」

「女王から、護る？」

「この部屋は、女王からの干渉を受けない。今なら、お前たちも少しは自由に考えられるはずだ」

　言っていることがさっぱり解らない。

　ジウは、心がざわざわして、息が苦しくなってきた。

　この男は何を言っている？

　自分は今、何をしているんだ。

　この街は、満月の塔は、兄さんは――。

「なんなんだよ」

「ジウ？」

「何なんだよ！」

　心配そうに覗き込んできたユキが、ジウの怒声に驚いて後ずさった。それを見ても、ジウは自分を止められなかった。

「女王って何だよ！　あの記録書は何なんだ！　満月の塔は！　この街は！　一体何なんだよ！」

　そこまで一気に言って、兄の笑顔が脳裏に浮かび、言葉に詰まった。

「――兄さんは……兄さんは、どうして……」

　それ以上は言葉にならなかった。

　言葉にはならなかったが、自分が兄を失った悲しみと怒りを、カラスにぶつけてしまっていることに、気付いた。

　ユキがそっと肩に触れたのが解った。けれど、涙を必死に堪えていたジウは、そちらを見ることができなかった。ただ俯いて、歯を食いしばっていた。

　カラスは、悲しそうな瞳でこちらを見ていた。