極夜の鳥籠

蔦の隠れ道

　ジウとユキは、こんなに必死になったことはないというくらい、必死で駆けていた。

　いくつかの角を曲がり、ユキは大きな屋敷の前まで来ると、壊れて曲がった柵の隙間から敷地内へ入った。

「お、おい！」

「大丈夫、空き家だ！　早く！」

　ジウはユキの行動に驚きながらも、言うとおりにするしかなく、渋々柵の隙間をくぐった。

　屋敷は、すっかり暗くなった中でも、その大きさがよく分かった。敷地は広く、闇の中にさらに黒くそびえる館の影も、ジウの家より大きいように見えた。空き家となって随分経つのだろう。庭は雑草や小石や、瓦礫などで荒れ果てていた。

　ユキは迷うことなくどんどん進み、裏庭の端にある白い蔦でできたトンネルのような所へ入った。

　よそ見をしていたジウは、慌てて後を追った。

「おい、ユキ」

　中はさらに暗く、すぐ目の前のユキの背中がようやく見える程度だった。

　入ってすぐ、ユキは足を止め、ジウを見て人差し指を口元にあてて静かにするよう指示し、トンネルの中から外の様子を探った。

「もう追って来ないみたいだな」

　そう呟いて中に戻ってくると、足元にある木箱を開け、慣れた手付きで蝋燭と燭台を取り出してセットし、コートのポケットからマッチを取り出して火を点けた。

「は？　何それ」

「灯りがなきゃ、危ないでしょ」

　ジウの問いに、ユキはいたずらっぽく笑って答えた。

「落ち着いて話せる場所までもう少しだ。行こう」

　ユキはにっこり笑ってトンネルの先を指した。

　ジウは先程から、日常からかけ離れたことばかり起こって、もはや投げやりな気分になっていた。

「もうどうにでもしてくれよ」

　ため息混じりでユキの後に続く。ユキはいつもより早足で歩いていく。