極夜の鳥籠

王様と魔術の時代３

　ジウは、本棚の奥にも家紋があり、それが光ったことを思い出した。そして、それを三人に話した。

　アヤは目を見開いて、少し興奮気味に聞いていた。

　シノとユキは口を開けてポカンとしていた。

「アンタ、魔術が発動するとこを見たのか！」

　アヤが身を乗り出してきた。ジウは「ああ」と少し慌てて答えた。

「なんて羨ましい……どんな感じだった？　光って言ったな……色は？」

「待て、待て、アヤ君！　人変わってんぞ！」

　アヤに問い詰められて、辟易するジウを尻目に、ユキは本の背表紙の家紋をまじまじと見ていた。

「で、そんな技術を使ってまで、キレーに保管されてたこの本って、一体何が書かれてるワケ？」

　シノが思い出したように言い、本に手を伸ばした時、四人の頭上で鐘の音が鳴り響いた。

　帰宅時間を知らせる鐘だ。

　次の鐘が鳴ると、学院の扉は鍵がかえられ、閉まってしまう。

　四人はハッとして顔を見合わせた。

「残念だが、ここまでだな」

　アヤは本当に悔しそうにしていた。

「これは、いったんアンタに返す。誰にも見られないようにしっかり持っててくれ」

「え、いいのかよ。俺、持ってても調べたりとかできねーし、アヤくんが……」

「それを研究所の俺の寮に持ち込んで、他の研究員に見つかったら、取り上げられて、俺なんかじゃ見せてもらえなくなるかもしれない。俺は、それを自分で調べたい」

　ジウに本を返すと、アヤは話ながら手際よく帰りの仕度を整えた。

「アヤ、でも、それ大丈夫なの？　大発見みたいなものなんでしょ？」

　シノが心配そうに言うと、アヤは強い口調で答えた。

「そうだが、俺はどうしても調べたいんだ、自分で。別に手柄がほしいワケじゃない。知りたいだけだ」

「でも、バレて研究所クビになったりしない？」

　シノは尚も、心配そうにしている。

　四人は立ち上がり、階段に向かって歩き出した。

「そうならないように、ひとまずアンタに持っててもらいたい」

　アヤはジウの手の中の本を指して、ジウに言った。

「自分で調べたら、その後どうするかもアンタに任せる。公にしたければ、俺がさも今初めて聞いたように研究所に伝えてやるよ」

　ジウは、アヤに圧倒されながら、あたふたと鞄に本をしまった。

　鞄のボタンをとめたところで、ふと気付いた。

「アヤ君て、意外と不良な」

「アヤって本のことになるとボーソーすんの。俺。もー心配」

　シノがやれやれといった様子でジウに言った。

　まるでいつものアヤとシノが逆転したようだった。

　一番後ろを歩いていたユキが、堪えきれずに吹き出す。

　アヤはまるで何も聞こえていないかのように、飄々と歩を進めて行った。

　ジウは、自分の頬と一緒に心も緩んでいるような気がした。ふわふわと浮わついて、明日が待ち遠しいような、楽しい感覚。

　ひどく懐かしい気分だった。