　次の日。ジウは、いつもより早く家を出た。

　普段は申し訳程度に持っているだけのぺしゃんこの鞄が、今日は大きく膨らんでいる。昨日見つけた本が入っているのだ。

　いつもと変わらず見送る執事たちの目が気になり、ジウは必要以上にぶっきらぼうな態度をとってしまった。

　別に悪いことをしているわけではないはずなのだが、何だか後ろめたい気分になる、

　きっと、さっきの食事の時の、両親との会話のせいだとジウは思う。

　無駄に大きな丸いテーブルの、ジウの真向かいに座った父が、食事を終えてすぐ口を開いた。

「士官学校へ、お前の入学願いを出しておいた。卒業までもう少しだからね。しっかり学んで進学に備えなさい。そうして、兄上達のように立派な士官となるのだ」

「良かったわね、ジウ。何か解らないことがあれば、何でもお兄様達に聞くといいわ」

　母が満面の笑みで続けた。

　ジウは、いろんな感情が一度に沸き出してきて、何を言ったらいいのか解らなくなり、無言で父を見つめることしかできなかった。

　ジウには三人の兄がいる。出兵した長兄は、眼前のジウの母親の子ではない。ジウとは異母兄弟の関係にあたる。

　この街の貴族は、子を産み、次の代に繋ぐことが第一なのだ。

　だから、一夫多妻も一妻多夫も認められている。

　ジウの父にも二人の妻がおり、その妻が二人ずつ男児を産み、本妻にあたるジウの母は、ジウより五つほど下に女の子も授かった。

　女の子――ジウの妹は、学院の低学年になる。食事の時は、ジウが士官学校に通うと聞き、深い意味も解らず、母がニコニコしているから、良いことなのだろうと判断し、ただ微笑んでいた。

　まだ幼いのだ。何も知らない純真無垢の妹の真っ白さを見る度、ジウの心は複雑に歪む。

　二番目の兄は、ジウと同じ母の子で、三番目の兄は長兄と同じ母の子だ。二番目の兄は既に結婚し、ジウの屋敷の別棟で家族で暮らしている。三番目の兄は自分の母と共に家を出て、他の貴族の家に婿養子として入り、そちらで生活している。

　そして、二人とも立派な役人になっている。両親たちの自慢の息子だ。

　ジウの家は、貴族の中でも名門だった。

　全く面倒だとジウは思う。

　この後ろめたさも、背徳感も、全部あの会話のせいだ。

　結局、ジウの士官学校進学決定を勝手に喜んでいる家族を前に、ジウは「勝手に決めるな」とも「そんなの嫌だ」とも言えず、ただ「解りました」と答えて、席を立つことしかできなかった。

　――何が「解りました」だ。士官になんて、なりたくないのに。

　ジウは、まだ人通りもまばらな道を歩きながら、満月の塔を見上げた。

　家々の間から覗く、巨大の四本の樹。その緑の葉より更に高い位置に鎮座する球体。

　まだ早い時間なので、満月は、白く弱い光を発している。それでも眩しいので直視は出来ない。

　――兄さん。

　ジウは、塔に行ってしまった優しい長兄のことを思い出した。

　鞄を強く抱えて歩を進める。

　自然と早足になっていた。

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