神鹿ノ国ノ伝〔かむじかのくにのつたえ〕

最終章 まほろばの空

第81話

　大蛇（おろち）の傷は、ものすごい再生能力で今にもふさがろうとしていた。

(心臓……『核』を狙わなきゃだめってわけか)

　それはつまり、『玉』だ。そして風羽矢自身でもある、神力の源。

　やがて海が途切れ、港が見えた。難波津（なにわづ）――かつて稚武と風羽矢が船出した浜辺。大蛇はそこから、川を逆流するようにたどっていった。

　風の轟音にかき消されないように、咲耶が叫んだ。

「稚武、どこまで行くのかしら、大蛇は。この先に何があるの」

「……俺たちの故郷（ふるさと）だ」

　大地にうねる川は、やがて枝分かれした。大蛇は迷うことなく、泊瀬（はつせ）の山々から生まれた流れである泊瀬川（はつせがわ）を選ぶ。

　カムジカは雲を飛び超え、風となって翔ける。

　大蛇が高く鳴いた。そこには、懐かしき泊瀬の山々が緑に萌えていた。そして、満開の桜。泊瀬の里は雪解けの季節を迎え、薄紅の花が咲き誇っていた。西国である出雲に比べ、春の訪れが遅かったのだ。

　山間には、記憶と寸分変わらぬ小さな隠（こも）り処（く）。ふるさと。

(帰ってきたな、俺たち。泊瀬に……)

　帰ってきたな、風羽矢。

『一緒に泊瀬へ行こう』

『きっと桜も咲いている。散らないうちに、二人で泊瀬へ帰ろう』

　風羽矢はきちんと約束を覚えていたのだ。そして、果たしてくれた。

　稚武は風羽矢の穏やかな微笑を思い出していた。そんな風羽矢にこそ、この泊瀬の景色はふさわしかった。彼はこの故郷を愛していたのだと、改めて知った。

　大蛇は、里のはずれの谷川の上空でようやく止まった。そのときには、傷口は完全に閉じられていた。生気を得たように一鳴きし、大蛇は頭を絡める。

　カムジカは一度、地上を目指して舞い降りていった。稚武がそうさせたのだった。川べりに向かう途中に、稚武は里の人々が家から顔を出しているのを見つけた。降って沸いたような恐ろしい大蛇の出現に、彼らはみな唖然として空を見上げていたのだ。

　そんな人々の中に、杖をついた桐生（きりゅう）が小さく見えた。補助を必要としながらも、もう立ち上がれるまでに回復したのだ。そして彼の隣には、妻である五十鈴（いすず）の姿もあった。腕の中には赤ん坊が抱かれている。

　稚武は微笑んだ。大切な人たちは、前を向いて生きようとしている。そこには新しい生命もある。倭（やまと）が愛しい、この国に住む人たちを守りたいと、何のかけねもなしに思えた。

　ごつごつとした石だらけの川辺に着地し、カムジカはじっと大人しくしていた。稚武が何をするつもりなのか、この牝鹿はすべて心得ているようだった。

「咲耶」

　稚武は不意をつくようにして、後ろの咲耶をカムジカから下ろした。そして、すぐにカムジカは浮き上がった。咲耶が再び背に乗るのを拒むように。

　咲耶は顔色をなくした。

「何をするつもりなの、稚武。どうしてわたしを下ろすの」

　稚武はカムジカに乗ったまま、柔らかな声音で言った。

「お前は、ここまでだ。もう充分だろう」

「何を言っているの」

　咲耶は思わず声を大きくした。川の流れは穏やかだった。

「お前がこれ以上傷つくことはない。もう、いいんだ」

「どうして。今さら、だってここまで連れて来ておいて」

「――泊瀬を見せたかったんだ、お前に」

　迷子のような顔をしている咲耶に、稚武は微笑んだ。

「禍のもと以外に行くところがないと言うお前を、ここに連れて来てやりたかった。そうできたらいいとずっと思っていた。……どうしてだろうな、俺にもよくわからない。だけど、思ったとおりだ」

　稚武は腕を伸ばし、咲耶の髪に軽く触れた。

「お前には、こういう優しいところのほうが似合ってる。仇討ちとか、戦いなんかよりも。……笑っている方が、似合っている」

　そのような稚武の瞳を、咲耶は見たことがなかった。涼しげであり、それでいて情熱があり、白雪よりも澄み切った光があった。

「普通の女の子に戻れ、咲耶。そして普通の幸せをつかんで生きるんだ。お前が幸せになることこそ、お前の大切な人たちの救いになるよ。それに、風羽矢もきっとそれを望んでいる。妹のお前、禍から逃れられたお前だから」

　稚武の声は温かく、そして揺るぎないものが感じられた。

「俺にはあいつと同じところへ行ってやることしかできない。だけど、お前はもっと違う道で、風羽矢を……そして倭を救うことができるんだ。そのためには、お前自身が幸せになることが一番大切なことだよ」

　咲耶は息を吸い込んだ。

「あなた、風羽矢のところへ行くって――一緒に死ぬつもりなの。最初から、そのつもりだったのね」

「お前だって似たようなものだったくせに」

　稚武は意地悪く笑ってから、また優しく言った。

「本当はもうわかっていたことなんだ。俺は、風羽矢を独りでいかせることはできない。できると思っていたけれど、やっぱりできないんだ。あいつがいなくちゃ、俺は俺でなくなっちまう。風羽矢はもう、俺の一部みたいなもんだから。倭がずっと溜め込んできたものを、あいつ一人に負わせてはいけない。俺が半分請け負うよ。俺と風羽矢が今までずっと、色んなものを分け合ってきたように」

　咲耶は稚武に取りすがって首を振った。

「だめ。お願いだから、わたしも一緒に連れて行って。あなたたちと同じところへ、それが闇でもかまわないから。わたしだって神器の主なのよ。わたしだって――わたしだって、もう独りはいや」

　泣きそうになって叫んだ咲耶の唇に、稚武の唇が触れた。それは本当に一瞬、ただ押しつけただけの口づけだった。

「お前には生きてほしい。何のしがらみもない、穏やかなところで。それがお前の幸せだ」

　咲耶の瞳に涙があふれ、喉がきしんで声も出ない間に、カムジカは空へ躍り上がっていった。

「生きろよ、咲耶」

「稚武！」

　彼の姿はすぐに遠ざかり、小さくなっていった。それでも咲耶は彼の名を叫び続けた。もう届かないとわかっていても、そうしないではいられなかった。知らぬ間に駆け出し、身が濡れることなどかまわずに、ばしゃばしゃと川に入っていた。ただ、稚武を追いかけて。

「待って。待って、稚武」

　やるせなくて、咲耶は顔を歪めて叫んだ。気がつけば泣きじゃくっていた。

「待ってよ、どうしてわたしの幸せを勝手に決めるの。どうして稚武が決めるの。どうして……だって、わたしの幸せはわたしが決めることなのに」

(――……違う……)

　濃く晴れ渡った青空の下で、激しく泣きながら咲耶は気づいた。

(稚武が勝手に決めつけたんじゃない。わたしがそうさせたんだわ。わたしは今まで、一度も自分で決めたことなどなかった。自分で自分の幸せを考えたことなど、なかった……)

　いつも、気づけば道はしかれていた。それを運命という名の正しい道と信じて、逸れないように必死に足元ばかり見て進んできた。けれど咲耶は、物分かりのいいふりをして甘えていたのだ。誰も導いてくれないところへ、一人で足を踏み入れるのが怖かっただけだった。

(わたしは、わたしが本当はどうしたいのかもわからずに、迷子になってここまで来てしまったのだわ。稚武はちゃんと気づいていた……)

　そして、手を引いてここへ連れて来てくれた。

　咲耶は急いで涙をぬぐった。それでも泣き止むことはできなかった。

　一瞬の火花のような口づけをおいて、稚武は行ってしまった。その姿はあまりにも呼々（ココ）に似ていた。彼はもう二度と帰って来ないだろう。すべてを覚悟して、自分の意志で行ってしまったのだ。

(本当に、呼々の時と同じ。わたしはまたおいて行かれてしまった。……けれど)

　涙に濡れた目で、咲耶は空を見上げた。黒雲のように浮かぶ巨大な大蛇と、それに立ち向かっていく白き光。

　かつて呼々が行ってしまったとき、咲耶はうずくまって泣きじゃくるしかできなかった。――でも。

「……でも、わたしだって一緒がいい。一緒に行きたいの、稚武！」

　咲耶は流れに逆らうように川の中を駆け出した。

　おいて行かれるのが嫌なら、追いかけるしかない。どうして自分の足で歩けないなんて思えるだろう。つまずいて転びながら、傷つくことになっても、咲耶は自分の足で走ることを選んだ。それが正しいのかはわからない。けれど確かに、咲耶の望むものはその先にあった。

　咲耶の望むもののすべては、稚武にあったのだ。

「稚武！」

　咲耶は叫んで、空の光に向かって必死に手を伸ばした。届くはずがなくても、それでもそうすることが咲耶に残された望みだった。稚武を諦めたくはなかった。

　もう一度彼の名を呼ぶと、空にかざした右手に光が灯った。咲耶がそうと気づいたとき、あらわれた鏡は天に真白の光を放った。そして世界が光に満ち、一瞬にして膨らんで弾けた。