星の彼方 絆の果て

第二話 トゥーランの戦い（４）

　ホスクローヴ提督が率いる連邦軍は、ミッダルト星系を進発して八日目には、トゥーラン星系に到達していた。

「てっきり極小質量宙域（ヴォイド）近辺で待ち構えているものかと思いましたが、杞憂でしたね」

　副官が口にした台詞は、幕僚全員が危惧していた可能性でもあった。

　各星系がそれぞれの極小質量宙域（ヴォイド）を結ぶ形で繋がれている以上、待ち伏せされる可能性は十分に有り得たのだ。だがホスクローヴは、その可能性は少ないと考えていた。

「開拓者の子孫である外縁星系人（コースター）が、極小質量宙域（ヴォイド）を戦闘で汚す禁忌（タブー）は犯すまいよ」

　三百年以上も前の同盟戦争の初期、バララトがその禁忌（タブー）を無視して勝利を得た。しかし戦場となった極小質量宙域（ヴォイド）には未だデブリが散乱して、今もって使用不可能という有様である。

　極小質量宙域（ヴォイド）は銀河系人類全体の宝であるという観点から、バララトの犯した行為は周囲のみならず、国内からも非難を浴びた。

「あの戦いでバララトは内外の信用を失い、その後劣勢に追い込まれた。私は同盟戦争でバララトが敗北したのは、あの戦いが原因だと考えている」

「さすがに外縁星系人（コースター）も、銀河系最大の禁忌（タブー）を犯さない程度の良識はあるってことですね」

　老提督の言葉に頷いて、副官が前を見る。彼らが乗艦する連邦軍旗艦の艦橋中央には、トゥーラン星系を連邦軍が突き進む様子が、巨大な球形のホログラム映像に映し出されていた。順調にいってあと一両日もすれば、連邦軍はトゥーラン星系の最外周に当たる第七惑星軌道に差し掛かる。

「索敵より報告が届きました。予想通り、敵はおそらくこの第七惑星軌道上で待ち構えていると思われます」

　幕僚のひとりが報告すると同時に球形映像の一部が拡大されて、戦場と想定される宙域の詳細図が映し出された。タイミングからして、連邦軍は近接する第七惑星の目の前を通過する形になる。

「敵は惑星や衛星の陰に潜んでいる、といったところでしょうか」

「定石通りならそうだろうが、敵の布陣はどうなっている？」

「それが……」

　ホスクローヴの問いに対する幕僚の答えは、やや困惑気味であった。

「どうやら敵は、正面から我々を迎え撃つ構えです」

　ホログラム映像の中に、外縁星系（コースト）諸国連合軍を意味する赤い光点の群れが浮かび上がる。その光点は第七惑星やその衛星などまるで無視して、連邦軍の進路の先を塞ぐように固まって待ち構えていた。

「外縁星系（コースト）諸国の保有兵力総数から逆算しても、おそらく前面の兵力が敵のほぼ全軍であると思われます」

　つまり外縁星系（コースト）諸国連合軍は、連邦軍との正面決戦を望んでいる。少なくともそう思わせる布陣だった。

「あるいは、そうせざるを得ないということだな」

　老提督の呟きに、副官が確かめるように問いかける。

「というと？」

「相手はいかんせん寄せ集めだ。数はどうやらこちらを上回っているようだが、伏兵を敷いて我々を包囲するというような高度な連携は、至難ということだろう」

「なるほど。あちらさんもそれなりに苦労しているということですな」

　副官の相槌を聞き流しつつ、生来の憮然とした顔つきのまま、ホスクローヴは改めてホログラム映像に目を向けた。

　混成艦隊を率いる場合、下手に緻密な作戦を組み立てるよりは、単純に目の前の敵を数で押す方が、よほど勝率は高い。外縁星系（コースト）諸国連合軍の布陣は、それなりに理に適っている。ホスクローヴの思考を裏付けるのは、安全保障局の若き主任局員の言葉だった。

　かつてテネヴェでモートン・ヂョウと立方棋（クビカ）の対局中に、彼の口から聞いたことがある。モートンはホスクローヴも認めるほどの指し手だが、その彼でも苦戦するような立方棋（クビカ）の達人が、ジャランデールにいるというのだ。

「残念ながらカナリーでも彼には歯が立ちませんでしたね。私も、彼相手の戦績は五分がいいところです」

「カナリーは私がそれなりに鍛えたつもりだが、あの子でも相手にならないとなると、相当の強者だな」

「彼女はまた負けず嫌いでしたから、暇さえあれば彼に対局を挑んでましたよ。私はいつも、そんなふたりを横から眺めているのが好きでした」

　そう語るモートンの口調には懐かしさと、一抹の寂しさが混在していた。

「今、彼は外縁星系（コースト）の中枢にいるはずです。いつ提督の敵に回るかわからない。十分注意してください」

　モートンが警告するその相手が、トゥーランで待ち構える敵の中にいるのかはわからない。いずれにしても、敵が進路に立ちはだかるというのなら、ホスクローヴとしてはこれを粉砕するしかない。

　最大戦速で第七惑星軌道上に達した連邦軍は、情報通りに前面に展開する外縁星系（コースト）諸国連合軍と対峙する。オープン回線を通じてホスクローヴが呼び掛けた降伏勧告に相手が応じるはずもなく、ついに両者の戦端が開かれることとなった。

　同盟戦争以後としては最大規模となる宇宙艦隊戦は、開戦直後から連邦軍の攻勢で進んでいった。

　ホスクローヴが見抜いた通り、外縁星系（コースト）軍は足並みが揃わず、数的優位を活かすことが出来ない。その隙を連邦軍は見逃すことなく、的確に攻撃を仕掛け続ける。全体的に連邦軍優位の戦況のまま、外縁星系（コースト）軍はずるずると戦線を後退させていった。その戦力はじわじわと減じ続けてはいるものの、なお抵抗するだけの力は十分残している。

「時間稼ぎだな」

　ホスクローヴは敵の意図を既に見抜いていた。連邦軍からつかず離れずの距離を保ちながら、逃げ出そうともせず、かといって反転攻勢に出るわけでもない。連邦軍の足止めに徹した戦い方だ。このまま戦い続けてもこの場での勝利はほぼ間違いないが、敵の狙いを考えればより速やかな勝利が望ましい。

　老提督は局面の打開のため、幕僚のひとりに声をかけた。高速機動部隊に敵の射程外を迂回させて、その退路の遮断を狙ったのである。狙い通りにいけば良し、狙いを見抜いた敵が躊躇して動きを鈍らせるも良し。いずれにしても勝利を早めるための、確実な一手であった。彼の指示が下されていれば、外縁星系（コースト）軍は壊滅の憂き目に陥っていたであろう。

　だがホスクローヴが指示を口にする前に、彼の元に緊急通信が届く。連絡船通信ではない、戦場と同じトゥーラン星系内からの通信だ。果たして通信の主は、連邦保安庁トゥーラン支部の一員であった。

「保安部隊トゥーラン支部は残存部隊を取りまとめて、トゥーラン軍を市街地から撃退しました！」

　ホログラム映像に映し出された報告者は、興奮を満面に浮かべながら、ほとんど叫び出さんばかりの勢いでそう告げた。

「現在、我が方は市街地を占拠し、トゥーラン行政府の主要な顔ぶれを保護下に置くことに成功しました。トゥーラン軍はシャトル発着場まで後退しながら、なお反攻の気配を見せております。連邦軍には速やかな支援を要請します！」

「こちらは外縁星系（コースト）諸国連合軍と交戦中だ。だがこの報告が耳に入れば、敵も戦意を喪失するだろう。今しばらくの辛抱を願いたい」

　ホスクローヴは応答しながら、目の前の戦況が既に一変していることに気がついていた。彼らが報告を受けるよりも一瞬早く、外縁星系（コースト）軍はまるで蜘蛛の子を散らしたように散開し、逃走を開始している。ただその逃走方向は、てんでばらばらであった。

　惑星トゥーランに向かう部隊もあれば、クーファンブート方面に殺到する部隊もいる。中でも最も多いのは、ジャランデール方面へと逃げ出す部隊だ。

「閣下、いずれを追いましょう？」

　副官に尋ねられて、ホスクローヴは一瞬だけ逡巡した。最終目標がジャランデールである以上、ジャランデール方面に逃走する部隊を追撃すべきであることは、幕僚たちもわかっているだろう。だがトゥーランで交戦中の保安部隊を見捨てれば、今後保安庁と軍の関係にしこりを残しかねない。

　そして連邦軍にも、ジャランデール方面とトゥーラン方面に二分出来るほどの戦力はない。速度を重視したために戦力の集結を待たなかった影響が、ここに来て現れている。

「……我々はトゥーランに向かう」

　周囲を取り囲む幕僚たちの顔ぶれを一瞥しながら、ホスクローヴは普段通りの憮然とした表情のまま、そう告げた。

「保安部隊の残存部隊と協力しながら、速やかにトゥーランの治安維持回復に努める。ジャランデールの攻略はその後だ」

　こうして連邦軍はトゥーラン攻略に取りかかる。程なくして惑星トゥーランは保安部隊と連邦軍によって制圧され、トゥーラン行政府や軍の指導部の大半は逮捕・連行された。一斉蜂起した外縁星系（コースト）諸国の中で、トゥーランは真っ先に鎮圧されてしまったのである。

　後に『トゥーランの戦い』と呼ばれることになる一連の戦闘は、こうして連邦軍の勝利で幕を閉じた。