ドリームウォーカー

第33話まるで口笛でも吹き始めそうだ

「あ、お疲れ様です」

白衣を着た五十代の医師に笑顔で会釈し、エリとレイイチは澄ました顔で緑色の廊下を進んでいく。すれ違った医師も頷き返しただけで、疑う様子はない。

「なんだかいけそうね」

「ま、こんなもんでしょ、病院なんて。でも研究棟は用心しないとね」

　レイイチは医師の白衣に、首からはＩＤカード、手にはファイルに入った書類の束を持っている。エリも長い髪を後ろで一つにまとめ、ピンク色の看護服を身に纏っている。

十分ほど前、病院内で拉致した医師と看護師から失敬したものだ。不幸な二人は縛り上げられ、清掃用具室のロッカーに入れられている。

　深夜三時、廊下の窓からは街灯に照らされた大きな駐車場と幹線道路、住宅や小規模なビルが見える。その向こうには高層ビル群のネオンが小さく光っている。

「さて、ハルキ君は本当にここにいるのかね」

　レイイチは飄々としていて、まるで口笛でも吹き始めそうだ。

「確率が一番高いのがここなのよ。内通者でも確認できないってことは、政府内でも極秘扱いなのね」

　二人は目立たないように、決して急いだりせず、少し疲れた雰囲気を作りながら、採血室と薬品倉庫を通り過ぎた。そこから先は研究棟に繋がるセキュリティドアと、外に出る非常階段があるだけだ。

白衣を奪った医師から聞き出した暗証番号を、レイイチが素早くテンキーに打ち込む。すぐに電子音が鳴り、重厚なドアが開いた。

研究棟は病棟と違い、まだ新しく、白い床が光りを反射して輝いていた。見える範囲に人はいない。二人は臆せず奥へと進んでいく。

レイイチの脇に挟んであるファイルの隅に、小さな紙がクリップで留めてある。そこには事前に用意したこの建物の見取り図が描かれていた。レイイチはそれをさりげなく見ながら歩いていた。

研究棟内は広く、複雑に入り組んでいて、窓が一つもなかった。天井や壁は真っ白なパネルで覆われていて、傷一つない。

三つ目の角を曲がった時、「ちょっと、君たちどこの部署？」と後ろから声がかかった。振り向くと白衣を着た研究員が近づいてくる。白髪頭に目元は鋭い。管理職のようだった。二人の前に立ち、怪訝な表情で首を傾げた。

「間違えて入ってきたのか？　この時間は――――」

　続く言葉はバチチッというスタンガンの音に遮られた。首筋からスタンガンを離したエリは「おやすみなさい」と言って舌を出した。

「そういえばさ、アオイちゃんの方はどうなの？」

　気絶させた研究員を近くの部屋へ引きずりながらも、レイイチの口調はまるで世間話をしているかのようだった。

「彼女、すごい集中力よ……いえ、根性って言った方がいいかも。ここ数日、ご飯食べるとき以外はずっと〈第二夢層〉にいるわ」

「ずっとリュウが見てるんでしょ？　上手くやってるのかな」

「うーん、どうだろ。ぼちぼちってとこじゃない？　出来るだけ私も手伝うようにしてるんだけどさ、あいつ不器用で雑だし。あと、やたら命令口調で、お前呼ばわりしてた」

　誰もいない機材倉庫に研究員を隠し、二人は相変わらずのペースで通路を進む。エリの言葉にレイイチは「ほほう」と笑みを浮かべた。

「リュウがお前って呼ぶときは気に入ってる証拠だよ。漫画に出てくるような照れ屋さんだからね、あいつ」

「えーそうなのっ！　わたしもお前って呼ばれてるー」

　エリは頬に手を当て、身体をくねくねと揺らした。

「君の場合は違うと思うけどね。というか、ああいうのがタイプなの？」

「なわけないでしょーよ。外身はギリギリオッケーだけど、中身が気難しすぎる」

　急に真顔になったエリが肩をすくめる。

「だよね」

　二人は世間話を続けながら階段を下ってゆく。途中で『三班、所定の位置に到着』と仲間からの無線が届いた。

「石頭頑固じじいのくせして、子供みたいなところあるからね。彼と付き合う女性は心が広くないと無理だ」

　目的の階の入り口はまたもやセキュリティがあり、しかも二人の歩哨が立っていた。

「ありゃ自衛隊の秘匿部隊だね。この場所で当たりかも」

「あんたの知り合いだったりして」

　真っ黒な戦闘服姿の隊員二人は、冷静な顔をしつつ、静かな殺気を放っていた。胸の前には小型自動小銃を構えている。

「でも以外にアオイちゃん、いいかも。リュウと」

「ええ、十も年離れてんじゃん。ちょっとそれきつくない？」

二人ともエリとレイイチが近づいても、眉ひとつ動かさない能面ぶりだった。

「許可証をお見せ下さい」

　レイイチが「はいはい」と言いながら書類をまさぐり、その様子を四つの目が隙なく見つめる。

これは手強い、と思ったエリはそこで声を上げた。