前のエピソード――第10話〈構築師〉

「ハルキ、後ろを見るな！　置いてくぞ」とリリーに腕を引っ張られ、がむしゃらに走ってようやくたどり着いたその場所には、天まで届く巨大な白い柱があった。

近くで見るとそれは植物の根のようだったが、質感は鉱石のようでもある。

上空にはすでにシャドが飛んでいた。オリビアが弓で落としているが、数は一向に減らない。〈構築師〉は先ほどよりも確実に距離を詰めてきている。

「早く背中をつけろ」

ハルキはリリーの動きを真似て、〈ガシャの根〉に背中を付けた。途端に根から白い菌糸のようなものが伸び、瞬く間に全身を覆ってゆく。

「うわああ！　なにこれえ」

　未知の体験にハルキは情けない声を出してしまい、そして全身に鳥肌が立った。菌糸は身体の密着面を全て覆い、表側に伸びてくる。不気味だったが菌糸がプチプチと全身を這う感覚に痛みは無く、かすかにくすぐったい程度というのがせめてもの救いだった。

「大丈夫だ。この白いのに覆われれば助かる。目を閉じて静かにしてろ」

　そう言い放った真横のリリーを見上げると、すでに耳のあたりまで白く染まっていた。

〈構築師〉はすでに顔の分かる距離まで迫っている。たくさんの装飾具、ピアスや首輪や腕輪などが歩くたびにシャンシャンと音を立てる。それらは全て金色に輝いていた。坊主頭には幾何学模様の刺青が描かれていて、耳まで裂けている大きな口の入れ墨が、見る者に恐怖を与える。手には派手に飾り立てた槍を握り、その体躯は通常の人間よりだいぶ大きい。

背後には、今にも崩れ落ちそうな高層建築物群の廃墟が揺らめいていた。空は暗雲が立ち込め、浮遊するシャドがたくさん連なり、空中に大きな赤い川を出現させていた。その異質な景色は、少なくともハルキの知っている世界のものではなかった。

周りのシャドを片づけ、隙を見てエイルとオリビアも〈ガシャの根〉に背中を付けた。ただ一人、モルコだけがいまだにシャドと戦っている。

「モルコ！　早くして！」

オリビアの声に「先に行け！」とこちらを見ずに応える。

すでに顔以外、白い繭に包まれた格好のハルキは、モルコがたくさんのシャドに囲まれているのを見た。複数の紫色の手が伸び、モルコを掴んでその動きを封じる。

ハルキの視界が塞がる寸前、〈構築師〉が槍を構え、モルコに向かって投てきした。そこから先は視界が真っ白になって見えなかったが、モルコの名を叫ぶ誰かの声が、ハルキの耳にかすかに聴こえた。