隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

（８）デビーの大活躍

　デビーはごほりと咳をついた。煙で喉がいがいがする。周囲に目をやると、多くの人が避難し終えたあとなのか人影はなく、物が散乱しているだけだった。デビーは鼻をつまむと目を閉じて、耳を澄ました。

　パチパチと爆ぜる音に混ざり、聞き取ろうとしていた小さな呼吸音が耳に届く。目を閉じたまま、その音の方に向かって、彼女は移動した。

　音は地下にもぐる倉庫の中から聞こえた。地下といっても外から出入りする階段がついた造りだ。デビーは目をあけると、石造りのその場所に迷いなくずんずんと歩みを進める。

　下りた先の木戸は外から簡素な錠がしてあった。デビーはその戸を蹴とばして開ける。ドンっと大きな音と共に木戸は床に倒れた。

「おい、助けに来てやったぞ。いち、に、……三人か」

「よ、四人です」

　赤い炎に照らされる顔がよっつ確かにある。デビーはうなずくと、それぞれの襟首をむんずと掴んだ。

「いいか。じっとしてるんだぞ。目を閉じていろ。暴れたら落とすからな」

　彼らが返事する前に、デビーは天井をぶち破って空へと上昇した。

「うっわ」

「こらっ。だから目を閉じてろって言っただろ。ほんとに落とすからな」

　デビーがさらに上昇すると、子供たちは全員気を失ってしまった。

　死んだか。そう、デビーは思ったが、久しぶりの変化が楽しくて、しばらく燃えるソドムの町の上空を旋回した。

◇◇

　ロンリーは上空を飛んでいる存在に気づいた。目を細めて確認すると、それは燃える火の塊のようであったが、足に何かを掴んでいる。

「あの……、飛んでいるのは火の鳥ですか」

　ロンリーが半信半疑で魔王に尋ねると、魔王は笑ってうなずいた。

「知っているのだな。フェネクスという悪魔だ」

「フェネクスですか」

「ああ。以前はフェニックスと呼ばれていたこともあるがね」

　ロンリーはもう一度、空を見上げた。びゅんびゅんと結構なスピードで旋回しており、掴んでいるものが落ちないかと心配になる。

「あの足で掴んでいるのって、子供ですよね。つまり……」

　デビーなのか。ロンリーは信じられなかった。

　それでも、彼女しか考えられない。

「デビーってフェニックス……じゃなくて、フェネクスだったんだ」

「そうだよ」

　魔王は答えると、息を吸い込み、声を張り上げた。

「おーい、デビー。いい加減に降りて来い」

　その声に、ぴたりと動きを止めるフェネクス。ロンリーはそれを見て、やっぱり彼女なんだなと納得した。

「あの子は――」魔王は視線を空に向けたままで語る。

「フェネクスは堕天使の悪魔なんだ。千年後には罪が許され、天使の階級に戻れると信じているのさ」

「そう……なんですか」

　ロンリーは複雑な気持ちになった。魔王の信じているという言葉が引っかかったのだ。しかし、魔王は首を傾げて笑うだけで、それ以上の言葉はなかった。

　デビーは人間たちの前に舞い降りると、子供たちをどさりと地面に落とした。それから、また上空へと飛ぶ。人々は驚きのあまり声もなかったのだが、子供たちのうめき声がすると歓声をあげて涙した。

◇◇

「デビー、ちょっと焦げた」

　魔王たちの近くに戻ってきたデビーは、すでに人型に戻っていた。

　見れば、ちりりと髪の毛がこげている。

　魔王がその頭をわしゃわしゃとかき回すようになでてやると、うれしそうに彼女は目を細めた。

「うふふっ。魔王さま、ありがと」

　魔王が手を離すと、デビーの髪は回復して、さらりと艶めく。

「楽しそうだったな」

　魔王が笑うと、デビーは「うんっ」とはしゃいで腕に飛び込んだ。