体質が変わったので

第80話 さく（2）バチカンのエクソシスト

　十字架を突き付けて、

「悪魔よ！姿を現せ！名を告げよ！」

とエドモンドは続けていた。

　が、絵はウンともスンとも言わない。

　一休さんが虎の屏風を前にして、虎を追い出せと言っている姿を思い出す。

「聖水をかけるわけにもいきませんし……」

　エドモンドは困りきっていた。

「額の上からならいいかも。

　君、壁から離して持っていてくれるかな」

　僕か。面倒臭いな。

　そう思いつつも、仕方なく言われた通り、額ごと持つ。

　直は面白そうに見ていた。

「はい、これでいいですか」

「フォルテ！！」

　興奮しているのか、イタリア語だ。

　まあ、注文通り、強くしっかりと持つ。

「悪魔め！」

　エドモンドは顔を真っ赤にして、グイグイと十字架を押し付け、聖水をかける。

　が、変化はない。やれやれ。

　見たところ、この絵に念は憑いているわけでもなさそうだ。むしろ、これをやるのは、田所さんだろうに。これは意味があってこうしているのか？

「エド――」

「黙って見ていたまえ！」

　ちらりとロイを見たが、真剣な顔を崩さず、見守っている。

　これがバチカンの流儀なんだろうな。

「ふう。休憩しよう」

　エドモンドが言って、ロイが手を伸ばして来たので、絵を渡した。

「なあ、直」

「バチカンの流儀なら、黙って見ておこうよ、怜。まだ今は、向こうのターンだしねえ」

「まあ、そうだな。まだ余裕もあるし、エドモンドの試験らしいしな」

「だねえ」

　エドモンドが正式にエクソシストとなれるかどうか、ロイが監督、採点しているらしい。だから、まずいと思ったら、その前にロイが何とかする気だろう。こっちが手を出したら、試験にならないだろうからな。

　にしては、エドモンドは上から目線だが。

　絵を改めて見る。

　花は昨日より少し開花していた。六分咲きというところか。モデルの女性は、作者の知り合いだろうか。親しさを感じさせる微笑みを浮かべている。

「日本の霊能師のやり方は、昔の原始的なものしか知らなくてね。こちらも興味深いよ」

　ロイが話しかけてきた。

「霊能師を取り巻く環境も、大変興味深い」

「そうですか」

「君は、長いの？霊能師協会ができるどのくらい前からこの活動を？」

「去年の春に、突然ですよ。だから、一年弱ですね、見えるようになってから」

　ロイは驚いたように、目を見張った。

「そうなのか」

　そして、何やら考え始めた。

　僕は直と椅子のある所に戻り、座った。

「満開までどのくらいだと思う」

「３、４日ってとこじゃないのかなあ」

「来歴とか作者のついてとかを知りたいな。ちょっと、課長に電話してくる」

「あ、僕が行ってくるよ」

　直は僕を押さえて立ち上がり、小声で、

「色々と報告する事もあるしねえ」

と付け足した。

　夜、僕達４人は、絵の前にいた。

　開花が夜中らしいので、それに合わせての事だ。

「田所さん、詳しく、来歴の経緯を教えていただけますか」

　軽食のサンドウィッチをつまむ田所さんに頼む。

　あまり言いたく無さそうにしていたが、仕方なく、口を開いた。

「バブル景気の頃、ある個人投資家が失敗してね。私が、この絵と土地を買い取ってやったのだよ。１憶で。

　まあ、その当時はこの作者も無名に近かったんだが、その後で賞を取って、そこそこの知名度になったんだ。おまけにこの前亡くなって、絵の価格がまた上がったんだよ」

　田所さんは、笑みを深くした。

「いい絵だろう」

　田所さんにとってのいい絵と、僕のいい絵は、違うようだ。

「土地の売買で、詐欺に遭ったそうですよね、元の所有者の方は」

　直が言うと、田所さんはギョッとしたように表情を硬くする。

「地面師。他人の土地を自分の物のように偽って土地売買をするサギです。終戦後の焼け野原で流行った手口ですが、このところも、あるそうですね。印鑑証明まで偽造するほど、巧妙だそうで」

　そう続けると、こちらを睨みつけてきた。

「し、知らん」

「その後、元の持ち主の家族は夜逃げして、所有していた家のあった所は、都市計画で大きく値上がりしていますね」

「わしに関係ない事だ！」

　怒り散らして、話をやめた。

　当てずっぽうだが、田所さんが嵌めたのか？

　じゃあ、田所さんに恨みを持つのは元の持ち主だな。

　そう考えていると、エドモンドがこちらに向かって言う。

「今はそんな事関係ないだろう」

　え、本気か？と、僕と直はエドモンドを見た。

「そういうのは卑怯ではありませんか」

　本気らしい。味方のフリをしてもっと喋らせるとか、そういうのではないらしい。

　ロイを見ると、目で謝って来た。

「来歴とか、背景とか、気になりませんか」

「プライバシー侵害だ」

　ええええーっ！

「悪魔を祓えば済むだろう」

「悪魔、悪魔というが、これが悪魔のせいだと？」

「他に何がある」

「それを調べるためにも、こうして聞き取り――」

「黙れ！」

　僕と直は顔を見合わせて、ひたすら困惑した。

　これがバチカンのやり方なのか？一応控えであるわけだから、もしもの時は、こっちが引き継ぐ事になる。その時は間違いなく切羽詰まっているのに、調査不足では困るのだが……。

　悪魔って、よく知らないけどサタンとかああいう聖書に出て来るあれか？

　何か、そういうの、見た事ないけどなあ……。

　これ以上口を出したら、何を言われるかわからない。

　だから嫌だったんだ、こんな面倒臭い依頼は。

　内心の溜め息を押し殺した時、それが始まった。

　急激に濃密になる気配、足元から忍び寄る冷気、深い恨みのこもった臭い。

「あっ」

　絵の中の梅の花が、ほころぶ。ひとつ、ふたつ、みっつ――。

「ヒイイッ！」

　田所さんが腰を抜かし、エドモンドが十字架を握りしめる。

「悪魔め！！」

　だがそれは、梅を七分咲き程度にすると、すうっと消えて行った。

「逃げたか」

「いや、今日のノルマをこなして帰っただけだろ」

　うっかり言ってしまったが、エドモンドと震える田所さんには聞こえなかったようだ。危ない、危ない。

「じゃあ、取り敢えずは今夜はもう動きは無いですよねえ。帰ろうかあ、怜」

　直がのんびりと言って、僕達は、そこを後にした。