体質が変わったので

第66話 氷姫（1）雪崩

　信州の山間にあるその村は、昔はもっと小さく、不便な立地だった。特に冬ともなれば、深い雪に閉ざされ、孤立してしまう。

　戦国の世、そこを通り抜けようとする一団があった。とある負けた将の姫と、姫を守る家臣だ。

　日も暮れ、寒さはきつく、空腹で、何より、このまま無事に落ち延びられるかどうか怪しいとなれば、疲れは何倍にも感じられる。

　一夜の宿を借りようとしても、胡散臭い一団と断られ、それもままならない。

　やがて家臣達は、姫を見捨てる事で意見が一致した。

　どうせ守り通しても、手柄になって褒美があるわけでもなし。ならば、とっとと別の武将の所に再就職した方が賢い、と。

　そして姫は寒い中、山中に放り出され、１人、凍死したのである。

　それからというもの、冬になると無念のうちに死んだ姫の霊が現れては、山中の男を凍らせて殺すようになり、村人達は、名も知らぬ姫を「氷姫、ひめ」と呼んで、恐れるようになったという。

　怪談を語り終えた生徒が、懐中電灯をあごの下から照らし、ニタアと笑う。

「ヒイイッ」

　掛け布団をスッポリと被りながら、しばし余韻に浸る。

　雪女の伝説というのはありふれたものだが、そうか、こういう派生もあるんだな。

　僕は御崎（みさき）　怜（れん）。去年の春突然霊が見え、会話ができる体質になった上、夏には神殺し、秋には神喰らいという新体質までもが加わった、新米霊能師である。面倒臭い事はなるべく避け、安全な毎日を送りたいのに、春の体質変化以来、危ない、どうかすれば死にそうな目に、何度も遭っている。

　フムフムと納得していると、懐中電灯が隣から回って来た。

　我が校では、１年次に冬山研修、２年次に海合宿、３年次に修学旅行がある。

　まあ、冬山研修と言っても、クロスカントリーと雪洞作りくらいで、そう大したものではなく、夜にはこうして同室の皆で怪談をする元気はあるのだ。

「次、御崎な」

「怖い話か。そうだなあ……あ、あれは怖かった」

　誰かがゴクリと唾を飲む。

「両親が亡くなって３か月くらいした時だったと思う。見覚えのない容器が戸棚にあったから開けてみたら、カラフルなカビがぎっしりと生えてたんだ……。怖かった。カビってあんなになるんだな……」

　戦慄く僕の横で、直がガクーッと頭を垂れる。

　町田　直、幼稚園からの友人だ。要領が良くて人懐っこく、驚異の人脈を持っている。夏以降直も、霊が見え、

会話ができる体質になったので、本当に心強い。だがその前から、僕の事情にも精通し、いつも無条件で助けてくれた、大切な相棒だ。霊能師としては、祓えないが、新進気鋭の札使いであり、インコ使いでもある。

「怜、それは確かに怖いよ」

「御崎って、こういうやつだったんだな。もっと喋り難いやつかと思ってた」

「いつも無表情で、詰まらなさそうな感じで」

　同部屋のやつらが苦笑して言う。昔から、感情が出難いために、よくこう言われるのだ。

「別にそんな事はないんだが……カビがな、ほんとにゾッとしたんだよ」

「あははは。天然ちゃんだったのかあ、御崎」

「え？怖くない？だって、もしそれをウッカリ兄ちゃんが食べてしまったりしたら……！」

「へえ。お兄さんと仲いいんだな」

　というのを受けて、いかに兄がカッコいいのかを語るべきかと思ったが、直が、

「仲いいよ。兄弟２人っきりだからねえ。

　で、怜。怪談だよう、怪談。霊だよ。

　あ、市内にいる幽霊はどうかなあ？皆も通る道とかにもいるし」

と言ったので、本題に戻った。

「え！？いるのか！？」

「そんなの聞きたいのか？」

「聞きたい！ような、怖いような……」

「ええっと、駅前の――」

「心の準備させて！」

　目が爛々としている。

　僕は週に３時間も寝ればいい無眠者だから起きててもいいけど、皆、大丈夫なのか？まあいい。渡ってははねられ続ける人と、飛び降り続ける人がいると教えてやろう。

　こうして、研修の夜は過ぎていった。

　翌日、班ごとに固まりながら、クロスカントリーをしていた。

　うちの班に割り当てられたのは真ん中辺りだった。

「雪山でこんなに暑い思いをするとはな」

　慣れていないと思う以上に難しい。変な筋肉が痛くなりそうだ。

　汗を浮かべながら、前の班を追う。

　雪と風がが段々酷くなり、前の班も後ろの班も、よく見えない。

「そろそろ中止になるかな」

「うん、天気がやばいよねえ」

「今日のメシは何かな」

　食事と言えば、こっちの名物が出ると期待していたのに、どこにでもあるような定食風で、ガッカリだ。まあ安いプランだろうから、仕方がないか。

　そう思っていると、突然、景色がズズッと動いた。

「え？」

　班の皆と互いに顔を見合わせて、

「気のせい？」

と思ったが、今度こそ、班のメンバーごと、ズズズーッと滑り、浮遊感の後、目の前が真っ白になって上下左右がわからなくなった。

　これが、雪崩というものか。そう妙に冷静に考えた。