ドラゴンゾンビ☆ゴステトラ

第３章 1-2 魔神憑き

　礼をして椀をおしいただき、茶を飲み終え、また千哉（ちか）が礼をして碗を返す。

　「ご存知ですか？」

　菫子（すみれこ）はしばし無言で椀を洗い拭き清めていたが、それを自分と千哉の中間へ置き、千哉へ向き直った。本来であれば客が茶碗を鑑賞する場面だが、

　「先代から、聴いたことはあるわよ。真偽のほどは、定かではなかったけれど……ロシア革命のどさくさでロシアの古い魔導師が蘇り、革命政府へ紛れこんで各地の教会を破壊。ロシア正教の封印を次々に破って、悪魔や魔神として封じられていた古い精霊、異教神をみんな解き放ったと」

　「それが、どうして日本へ？」

　「さあ……それは分からないけれど……白系ロシア人へ憑（つ）いて、満州経由で日本へ来た可能性はあるわね」

　「どうして現代に活動を始めたのでしょうか？」

　「それも分からないわ」

　「ジヤヴェーク、とは？」

　「魔神憑きよ」

　「魔神憑き!?」

　千哉が目を丸くする。聴いたこともない。

　「土蜘蛛とは……違うのですか？」

　「そうねえ、似たようなものだけど、単に強力な土蜘蛛というわけではないわ」

　「土蜘蛛ではない……」

　「ええ」

　菫子の顔から微笑が消えた。千哉も背筋を伸ばしなおす。

　「悪魔もピンからキリでしょうけど、魔神級の存在は、人間を次々に贄として遣い、遣いつぶして次の人間へ移るの。土蜘蛛みたいにその贄と一体化しない。自分は配下の精霊や妖怪、悪魔、下位魔神、または土蜘蛛を遣い、正体をけして表さない。やっと突き止めて退治しようと思った頃には、次の人間へ移っている場合が多く、なかなか退治できないとされている。もちろん、力も、免許が退治するような土蜘蛛の十体分にも二十体分にも、相手によってはそれ以上にも相当する」

　「それが東京に!?」

　「そのロシアの狩り蜂がそう云ったのなら、そうなんでしょうね」

　「ど……」

　千哉は喉が緊張で乾き、声が出なかった。なんとか唾を出し、

　「どうすれ……ば……いいでしょう……か……」

　さしもの菫子も、軽く嘆息した。自分が二十年……いや、十年若ければ……杜若子（とわこ）が死ななければ……櫻子が出て行かなければ……全ては、過ぎてしまった現実だ。過去は変わらない。

　「ロシアが責任をもってやるというのなら、やってもらうしかないわね」

　「しか、しかし、ここは日本です！」

　千哉は、思わず声を荒らげてしまった。すぐに、失礼を詫びる。

　「……申し訳ありません」

　「魔神憑きを退治できる狩り蜂は、いまの日本にはいないでしょう」

　「それは……！」

　また菫子が水差しへ向き直る。視線を外し、

　「山桜桃子（ゆすらこ）には、まだ早いわ」

　千哉が黙った。まったくもって、その通りだ。いくら山桜桃子が、自分や菫子を超える超天才だったとしても。圧倒的に経験が足りぬ。

　「いま、山桜桃子に何かあっては困るの。分かるでしょう？　たとえ、貴女が跡を継ぐことになったとしても」

　千哉が息をのむ。