【書籍発売中】天才詐欺師は転生してもラクに暮らしたい（旧題：異世界（インチキ）ヒーローズ）

第56話 セカンドアプローチ②

「こちらでお待ちください」

　応接室を出た僕らが案内されたのは、2階まで吹き抜けになったパーティーでもできそうなほど広いホールのような部屋だ。

　天窓や2階の窓から差し込む日の光で広間全体が照らされ、白い壁紙も相まって清潔で明るい印象を受ける。

　正面の一段上がったところには豪奢なイス。

　いわゆる謁見の間も兼ねての造りだろう。

　テーブルやイスを運び込めば晩餐会もできそうだ。

「どどど、どうしましょう。私、緊張してきました……！」

　あわあわと落ち着きなく周囲を見渡すリーシャに笑いかける。

「僕が喋り、リーシャは喋ってる僕を守る。ほら、いつもやってることと大して変わらないでしょ？」

「それはそうですけど、うぅ……」

　ダメだ、完全に雰囲気に呑まれてしまっている。

　少しでも気が紛れるならとこっそり肩を寄せ、リーシャの手を握った。

　こういう場所は無駄に広く、無駄に豪華にすることで、訪れた人間に心理的圧力をかける意味もある。

　リーシャはその術中に完全にはまってしまったというわけだ。

　まあ無理もない。

　人は目の前の人ではなく、その人に付随する肩書だけで恐れたり見下したりできる生き物だ。

　相手が権力者ともなれば感じるプレッシャーは相当なものだろう。

「考えてもみなって。始めて出会ったあの日、僕らは王都の聖騎士相手に立ち回ったんだよ？　リーシャは剣まで抜こうとしてね。この状況だってさして変わらないと思わない？」

「それは……」

「気負う必要は無いよ。リーシャはいつも通り、僕に迫る危険を排除してくれればそれでいい。頼んだよ」

　返事の代わりに力強く握り返される手。

　少し冷たいその手に体温を分けるように、僕も負けないくらいに強く握り返した。

　しばらくそのままで待っていると、檀上脇の扉が開きジオラスが姿を見せる。

　僕が膝をついて頭を下げると、リーシャもそれに続いた。

「すみません、お待たせしてしまいましたか」

「いえ、僕たちについてはお気になさらず」

「それはよかった。どうか楽にしてください。私はあなた方を食客として迎えると言ったはずです」

　そう言ってジオラスは頭を上げるよう促す。

　素直に従って立ち上がると、同じく膝をついていた宰相アランと目が合った。

　この広間にはジオラス、アラン、そして僕とリーシャの4人だけ。

　⋯⋯のように見えるけど、どうせ姿が見えないだけで護衛が何人か潜んでいることだろう。

　もちろん部屋の外にも近衛兵やメイドが待機しているはずだ。

　仮にバイオレンスな展開になったとしたら、無事に逃げ出すのは絶望的と考えていい。

「それでは、聞かせてくれないかな、ロジー。母上の言葉を」

「ええ、もちろんです」

　1つ大きく深呼吸をする。

　肺を満たした新鮮な空気がスイッチとなったかのように、脳が緩やかに回転を始めた。

「まず手始めに、グレース・M・ジオラス様について1点お尋ねします」

　その瞬間、空気がひりつく。

　いきなり踏み込んではならない領域に踏み込もうとしているのが、感覚で何となく分かった。

「亡くなられてますよね、1ヶ月ほど前に」

　宰相アランの眉が上がる。

「それは先ほど否定しましたよ。母上は遠方の地で療養中だと——」

「果たして本当にそうでしょうか」

「⋯⋯何が言いたいのかね？」

　ここでアランが口を開いた。

　恐らくはジオラスに余計なことを言わせないためだ。

「それならあなたに伺いましょう、宰相アラン。グレース様はどこで療養されているのですか？」

「それをお主に教える必要性を感じんな。どうしても知りたければ、お得意の占いとやらで当ててみてはどうですかな？」

　嘲笑するように言うアランに僕は笑顔で頷く。

「無理ですね」

　僕が即答すると、アランはさぞおかしそうに口元をおさえて笑いだす。

「はっはっ、いや失礼。聞きましたかなジオラス様、やはりこの者たちはインチキですぞ。早々に追い返して——」

「それを決められるのはジオラス様です、あなたではない」

　アランの鋭い視線が飛んでくる。

　その目を受けて、僕は顎でジオラスを示した。

「⋯⋯ロジー、あなたがそう思う根拠を教えてもらえないだろうか」

「分かりました。まずはそれに付随する3つの不可解な出来事についてお話ししましょう」

　襟元を緩め、ポケットに片手を突っ込む。

「まず1つ目。グレース様が消えたにも関わらず、その噂が周囲へ広まるのがあまりに遅すぎたという点」

「消えていないのだから当然ではないか」

　何をバカなことを、とでも言いたげなアランを僕は指差す。

「消えていないのだとしたら、どうして最近になって突然グレース様失踪の噂が流行り出したのでしょうね。グレース様が遠方へ病気療養へ行くことを下の人間に伝えていたのなら、噂はそもそも流行らないのでは？」

「グレース様は影響力のあるお方、体調を崩されたとなれば民の不安に繋がる。だから一部の信頼できる人間にのみ伝えていた」

「なるほど、それはおかしいですね」

「何がおかしい」

「それこそ噂はすぐにでも広まると思いますよ。現領主の母親が行方不明ともなれば一大事でしょう」

「ジオラス様の配下は職務に忠実だ。おいそれと内部の情報を漏らしたりはせん」

　その言葉に、僕は指を2本立ててみせる。

「何だそれは」

「2日です」

「だから何の話だと聞いている」

「僕が流した“とある要人が行方不明”という噂が、“グレース様が行方不明”という噂に変わるまでの日数ですよ。残念ですが、職務に忠実な配下とは過大評価にすぎましたね」

　にっこりと笑う僕に、アランは初めて敵意を込めた眼差しを向ける。

　ここでようやく僕を敵と認識したようだ。

　随分と遅かったね。

「噂が流れるまでのタイムラグの原因——ジオラス様が消えた日、他にも消えたものがあったんじゃないですか？　たとえば、そう。グレース様と特に親しかった3人のメイドとか、ね」