初めての恋にお別れのキスを

第七十七話 消えない痛みが春を待つ

　それだけじゃないの、とヒマちゃんは言った。

「私ね、ずっと、リコになりたかったの……だから今日は、リコみたいに可愛くしようって思った。タケルが、喜んでくれるんじゃないかなって。だから、タケルが言ったことも間違ってないよ……でも」

　ヒマちゃんは、今度はハヤトくんを見つめた。その途端に彼は無表情になる。その変化は、感情を隠そうとしているように見えた。

「ハヤトが私をリコって呼んだ時、私、嬉しくなっちゃったの。ああ、こんなに優しいんだって……」

　ヒマちゃんの目に、涙が溜まっていく。その言葉は悲しみに満ちていて、私まで涙が出そうだった。もっと早く、もっと何か、この子にしてあげられることはなかったのだろうか。そう考えてしまうことすら、私のエゴでしかないのだろうか。

「ごめんね、ハヤト。言えなかった。違うよって、ヒマだよって、言えなかった……ハヤトのことが、好きだったの。タケルは、それを知ってて私と」

「ヒマ助、もういい。お前の気持ちは、わかってた」

　ハヤトくんに言葉を止められて、ヒマちゃんの目からは涙が溢れ出した。メイくんは「泣かないで」と言いながら、その涙を優しく拭う。なのに私は、何一つ言葉を出せないでいる。

「俺は応えてやれない。だから、何も言わなかった。俺はお前と、死ぬまで家族でいたかったんだ」

「わかってる……」

「ずっと辛かっただろう、ごめんな……だがな、ヒマ助」

　目を閉じて、ハヤトくんは深く息を吐いた。この先を言わせてはいけないと、私の心が焦りだした。

　だけど私に、彼の決意を止める権利なんてないのだ。

「今日のお前を、許せそうにないんだ……俺、悔しいよ。ずっと一緒に生きてきた、唯一無二の親友だったのにな」

　泣きながら頷くヒマちゃんの髪を、ハヤトくんがぐしゃぐしゃに掻き乱していく。私の真似を、止めさせるみたいに。

「俺が誰より信頼していたのは、間違いなくヒマ助だったよ。その信頼が壊れた今、俺はもう、ヒマ助の親友にはなれない」

「ハヤト……ごめん、ごめんなさい、私」

「もう謝るな。俺だって、許せるものなら許したかった」

　彼は全てを振り切るように、頭を振った。

「俺は実家の荷物を、石橋の家に移そうと思う。俺たちはもう、家族でもない」

　それだけを言って、ハヤトくんは部屋を出て行った。やだあ、とヒマちゃんが泣き崩れ、それを必死で宥めるメイくんを横目に、スガ先輩が私に「行け」と言った。

　先輩の部屋を出て、ハヤトくんの後を追う。彼の部屋へ入ると、床には私の投げ付けたクッキーの包みが散乱していた。

　ハヤトくんは電気も点けないまま、そのクッキーの包みを、一つ拾った。

「割れちまったな、粉々だ」

　放り出されていた紙袋へ、砕けたクッキーの包みを、一つずつ丁寧に入れてゆく。隣の部屋からヒマちゃんの泣き声が聞こえてきて、ハヤトくんは顔をしかめた。

「どこか、行くか」

「……どこに？」

「どこでもいい、ここ以外の場所なら」

　吐き捨てるようだった。ハヤトくんは着ていたモッズコートを放り捨てて、押入れから少し古そうなピーコートを引っ張り出して羽織り、遠出する時に使うリュックを手に取った。

「バレンタイン、台無しだな」

　彼は、テーブルの上に置かれていた紙袋も掴んだ。中身はブラウニー。割れたクッキーの袋と一緒にリュックへ突っ込んで、さっさと玄関で潰れたスニーカーを履いた。

「行こう、リコ」

「うん」

　行くあてもなく、部屋を出た。ヒマちゃんの泣き声と、ミクモ先輩たちの笑い声が混ざり合うアパートは、今は私たちの居場所ではなかった。

　二月の夜は芯から冷えて、そして月は明るく輝いていた。

「リコさえ良かったら、なんだが……海を、見に行かないか？」

　遠慮がちに、彼が言う。この近くで海と言えば、ハヤトくんが私を見つけてくれた砂浜だ。初めてデートをした秋の日に、私を連れて行ってくれた場所。

「いいよ。私も、海が見たいな」

「そうか、それなら良かった」

　彼の手が、私の手を包む。その手は温かくて、何も変わらない手のひらだった。

　道端の自販機で熱い缶コーヒーを買い、二人で並んで砂浜に座った。この寒い夜にそんなことをしているのは私たちくらいで、誰もいない貸切の海と星空だった。

「さーむぅーいー！」

　空元気でも何でも、笑顔を見せたかった。近くに住宅がないのを良いことに、私は大声で叫んで、コートが汚れるのも構わず砂浜へ寝転がった。

「汚れるぞ、風邪ひくぞ、近所迷惑だぞ……あとは、何を言えばいい？」

「愛してるぞって、言って！」

　しょうがないな、とハヤトくんが笑う。一緒になって転がって、耳元で「愛してる」と囁かれた。彼の紺色のピーコートは、あっという間に砂まみれになった。

　バカな大学生が騒いでる、ただそれだけのことなのに、自分たちが最高の青春を演出しているように思えた。

「ねぇ、私のこと好き？　好きだよね？」

　いつもの私ならウザがられるのが怖くて言えないことも、今なら全部言えちゃう気がする。ハヤトくんは一瞬だけ顔をしかめたけれど、すぐに笑って「ああ」と言った。

「好きだぞ、世界の誰よりもな。イシバシハヤトは、オノミチリコが大好きだ」

「じゃあ、これからもずっとそばにいて！」

「そうだな。何があろうと、心はずっと一緒にいるぞ」

「えー、そこはもちろんって返すとこじゃない？」

「俺は出来ない約束はしない主義なんだ、悪いな」

　彼は例によってのイシバシ節で、ふふんと意地悪な笑いを浮かべた後、急にガバッと立ち上がった。

「だがっ、そんな俺でもー！　約束できることがあるぜー！」

　海に向かって叫びだした彼は、まるで子供みたいだった。こんなに無邪気で可愛いハヤトくんを見られるのは、この世界で私だけなんじゃないだろうか？

「そーれーはぁー、なあにー？」

　私が合いの手を叫ぶと、彼はこほん、と咳払いをした。普段被っている仮面がぼろぼろと外れて、心が剥き出しになっていく。

「死ぬまでぇー！　リコをー！　愛してるってことだぁー！」

「私もー！　ハヤトくんをー！　ずーっとずーっと愛してるぅー！」

「絶対だなー！　信じるからなぁー！」

　海の向こうまで届けと言わんばかりに、二人で叫んだ。

　他人が聞けば呆れるようなくだらない会話も、今は必要なことだった。冗談のように確認している問いかけは、私たちの本気の問いかけだった。

　心のどこかで、不安がくすぶっている。

　こんなにもあっさりと、信じていた日常が壊れてしまったから。

　さすがに底冷えしてきたので、砂浜に寝転がるのはやめて、身体を寄せ合って座った。テーブル代わりのリュックの上に、温くなったコーヒーとブラウニー、砕けたクッキーを広げる。ハッピーバレンタイン、と口にしてみたものの、それは空々しく響いた。

　お部屋で切り分けるつもりで、焼いたままの大きさで箱に詰めていたブラウニーは、ハヤトくんが豪快に手で半分に割った。大口を開けて齧りついた彼は、すごく嬉しそうな顔をした。

「こうやって大きな塊で食うの、物凄い贅沢してる気分だ……俺、ガキなのかな」

「今のハヤトくんは、ちょっと子供かもしれないね！」

「リコだって、子供みたいだ。欠片付いてるぞ、ご馳走さん」

　彼は私の唇についていたブラウニーの欠片をつまんで、そのまま食べてしまう。自分でやっておきながら照れてしまう彼を、心から愛おしく感じた。

　ブラウニーも六人分のクッキーも、二人で全て平らげてしまった。缶コーヒーを追加で買い足してきたところで、ハヤトくんが海を見つめながら、聞いて欲しいことがある、と言った。

「うん、なあに？」

「俺の……これからの話を、したい」

　ヒマちゃんの泣き顔が、頭をよぎる。実家の荷物を東京へ移すと言ったのは、本気の発言なんだろうか。

「荷物、本当に移すの？」

「ああ、そうだな……今のアパートも、引き払おうかと思う」

　なんとなく、予想はしていた。事故現場とも言えるあの部屋で暮らすのは、いくらなんでも辛いだろう。

　もう一度、私と一緒に、新しい居場所を作ってくれるだろうか。

「じゃあ、別のお部屋借りるんだよね。物件探しなら付き合うよ？　大学から離れちゃうのは嫌だね、近くにいいとこあればいいけど！　なるべく早くしないと、そろそろ新入生で――」

　あえて明るく返した私に、違う、とハヤトくんは言った。

「違うんだ、リコ……もう、大学には、戻れない」

「あ……」

　そうか、そうなんだ。それが何を意味しているのか、私は一気に理解した。

「ヒマちゃんが、大学に来られなくなるから……だよね？」

「そうだ。俺が戻れば、きっとアイツが辞める。辞めないとしても、授業に出なくなる。そうなれば、アイツの人生は根こそぎ台無しだ」

　私は頷くしかなかった。ヒマちゃんの夢は、学校の先生になることだ。教員免許を取れなかったら、あの子は夢のスタートラインにすら立てない。だからハヤトくんは、自分が復学を諦めた。これはそういう話だ。この人はいつだって、そういう人だ。

「それでな、復学せず福海に残るのは、正直言って難しい。ヒマ助と何があったのか、まさか親には言えないからな……俺が東京へ行くのが、ベストだ。俺の気まぐれで、一応は押し通せる」

　言っていることは理解できるし、仕方がないという諦めも、なくはない。だけど私は、彼の言葉に同意できなかった。

「嫌だよ、私、離れたくない！」

　缶コーヒーを放り出して、私は彼に抱き付いた。それに応えるようにして、彼の腕が私を掻き抱いた。

「俺だって、離れたくなんかない……許したいよ、戻りたいよ。なぁ、どうすれば、俺とヒマ助は元に戻れるんだ？」

「落ち着いて……今はまだ、混乱してるの。大切なことを決めるのは、今じゃなくてもいいんだよ……？」

　素直に頷く彼の、涙で濡れる頬に、私はそっと口付けをした。

　春が来るまでに、彼の傷が癒えてくれれば――私たちはまた、同じ景色の中で笑えるはずだ。その唯一の希望を、私は決して捨てないと誓う。

　春が待ち遠しく、そして、怖くもあった。