セカイを救う魔法使い

7 淀みの森

「本当に、ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそありがとうございました」

　そんな挨拶を互いに交わし、私と岳都先輩は、シュタインマイヤー家を出た。

　馬車に揺られて、岳都先輩の家に向かう。

「あの、岳都先輩の家って、どこにあるんですか？」

「一言で言えば森の中だよ」

「森、ですか？」

　私はきっと信じられない、みたいな顔をしていただろう。

　だって、誰が森に住んでいると想像するだろうか。普通の人は、森なんかには好き好んで住まない。

「ああ、まあ色々あってね……。その事情も含めて、疑問に思ってること、家に着いたら全部説明するから」

「分かりました」

　訳ありのようだ。詳しい理由は分からないけど、きっと元皇太子ということが関係しているのだろう。

　全て説明してくれる、と岳都先輩は言ってくれたので、余計な詮索はしないことにした。

　そんなことを考えながら、馬車に揺られて数十分。森が見えてきた。

「意外と近くに森があるんですね」

　私は正直な感想を漏らしてしまう。森というのだから、もっと人里離れたところにあるのだと、勝手に思い込んでいた。

「これは、淀みの産物だからね。昔、この国の丁度中心にできてしまったんだ」

「淀みの産物、ですか？」

　つまりは、帝国ができた後に、この森は誕生したということなのだろうか？

　巨大な木が一本突然生えるんじゃなくて（それもおかしいけど）、木の集合体である森が、そんな突然できるの……？

　魔法ありのファンタジーの世界なので、あり得るんだろうけど。

「ああ、淀みから生み出された妖魔が作り出したんだよ。集めた淀みで森を作る妖魔も存在するんだ」

「え。そんなところに住んでいて大丈夫なんですか？」

　淀みで作られた、ということは森中淀みが蔓延しているということだろう。体にも影響があるはずだし、妖魔だっていっぱいいるはずだろう。

「大丈夫じゃないよ、普通はね」

「普通は……？」

「レガトゥースや浄化の属性を持つ人は、淀みにかなり耐性があるんだ。よっぽど強い淀みでない限り、レガトゥース（ぼくたち）は影響を受けない。

　それに、この森はすでに浄化してあるからね。そんなに淀みの濃度も濃くないんだ」

「そうなんですか」

　詳しいことはよく分からないが、悪影響はないなら大丈夫だろう。

　納得したところで、かたんと馬車が止まった。森の前に着いたようだ。

「ごめんね、馬車は森の中までは行けないんだ。道も悪いし、妖魔も出るからね。ここで降りて、家までは歩くことになるけど大丈夫かい？」

「大丈夫です」

　アリーセが動きやすい服を選んでくれたので、何の問題もない。

　まず、岳都先輩が馬車から降り、次に私も降りようとした。すると、

「つかまって」

　なんて、岳都先輩が手を差し伸べてくるではないか。

　一瞬躊躇ったが、ここは西洋に近い世界観だったことを思い出し、これが当たり前のことだという結論に思い至る私。決して、他意なんてないんだろう。

　と言っても、どきどきするのは変わらない。私は恐る恐る岳都先輩の手を取る。

　手に触れた瞬間、指先がじんわりと温かくなった。

　––––––––岳都先輩の体温だ。

　こっちでもベクトルは違うが、岳都先輩はやはりイケメンで、優しい。

　好きとかそういうわけではないが、いいなぁ、と感じてしまうのはしょうがないと思う。

「どうかした？」

「いえ」

　私が手を取ったまま静止していたので、岳都先輩が心配そうに見てきた。

　はっ、と我に返り私は馬車から降りた。

「荷物はこれだけ？」

　御者さんが降ろしてくれた、大きめの鞄一つを指差して、岳都先輩が言う。

「はい。あ、私が持つので大丈夫です」

「気にしないで、僕が運ぶから大丈夫だよ」

「いえ、私が持ちます」

　流石に岳都先輩に荷物までを持たせるのは、抵抗がある。あれもこれもやってもらいすぎだ。

「大丈夫、僕が持つわけじゃないしね」

「え？」

　私も岳都先輩が持たないというなら、誰が持つのだろう？使い魔でも登場するのか？

　そんな私の予想より、真実はもっとシンプルだった。

「風の理よ、踊り浮き上げろ」

　岳都先輩が呪文を唱えると、そよそよと風が下から吹き、竜巻のように回りながら、私の荷物を浮かせた。

「おおっ」

　まだ魔法というものが身近に感じられないので、感嘆の声を出してしまう。

　早く慣れないといけないな。魔法にも、この体にも、この世界にも。

「このくらいなら、すぐ陣上さんにも使えるようになるよ」

「そう、ですか…？」

　イルマさんは魔法の才能があったので、文字通り体が覚えていれば、私にだって簡単に使えるはずだ。

　でも、私はイルマさんであって、イルマさんじゃないので、なんとも言えないけど。

「さて、じゃあぼちぼち歩き出そうか。ありがとうございました」

「こちらこそいつも贔屓にしてもらってありがとうございます」

　岳都先輩と御者さんとそんな会話をし終えると、馬車はからからと街に戻っていった。

「家は、森のどの辺りにあるんですか？」

「森の中心部分かな。確かめたことがないからよく分からないけど。シュタインマイヤー家みたいに大きくないから、期待しないでね」

「それは比べるものが間違ってると思います」

「はは、それもそうだね」

　そんな会話をしながら、私たちは森の中へ入って行った。

　段々と、岳都先輩と打ち解けてきたので、心が少し軽かった。