花街の用心棒【 雪解け桜に想いを乗せて】

第10話

　珍しい陶器を買ってきた珠華は、ざわついている人々の群れをかき分けて汕子の元へと戻ってきた。何やら、男が女を取り合ってもめていたようだ。結構な修羅場だったようで、皆、若い奴はいいねえなどと声を揃えている。

「ごめん、汕子。店主と話をしてたら遅くなっちゃった。…あれ、志輝は？」

く

　汕子の側にいるはずの志輝が見当たらない。

　それに汕子の表情は固く、顔色も悪いように見えた。嫌な予感がして、珠華はまさか、と思いつつも、汕子の言葉を待った。

「…雪花さんを連れて、どこかに行ってしまったわ」

「…え」

　やはり嫌な予感は的中である。

「眼帯をした人が、その…。雪花さんと口づけしたの。それを見てた志輝が、そのまま———」

　眼帯、と言われて思い浮かぶのは一人しかいない。

　迦羅の皇子、花嗣・羅儀だ。一人で花街に滞在している事は白哉達から聞いていたが、問題は弟である志輝のことだ。

　どういう流れなのかは判らないが、やばいな、と珠華は天を仰ぐ。

　我が弟は、思いのほか忍耐力がない。特に玄雪花とのことに関しては、杏樹より厳重注意を受けている。色んな意味で。

　今まで他の女に大した興味を抱かなかった反動からか、あの少女に対してだけは、並々ならぬ思慕の念を抱いているのは確かだ。思慕、というより一種の執着か。

（志輝…。あんた、お願いだから理性だけは手放さないでよ）

　ここで雪花との関係が修復不可能になってしまえば、せっかく考えた計画がおじゃんだ。

　いつもの冷静な彼なら分かる筈だが、果たして———。

（今まで異性に対しては、関係はもてども踏み込まない、踏み込ませない、淡白で理性的な冷たいやつだったけど。どこでトチ狂ったのか、今じゃその理性もすぐにプツンと切れる紙縒同然だし…。ああもう、馬鹿な真似はやめなよ、志輝…！）

　珠華は疲れた吐息をはきだすと、汕子の肩を叩いて屋敷に戻ることにした。

　置き去りにされた汕子に、申し訳なく思いつつ。

「志輝は、本当にあの人が好きなのね」

「あー…」

　微妙な立ち位置にいる珠華は、答えに窮する。機嫌を損ねたかな、と横目で彼女を見たが、汕子は怒っていなかった。考えるように、視線を地面に落としている。

「あんなに怒った志輝、初めて見たわ。あんな風に感情をだすなんて…。志輝を変えたのは、彼女なの？」

　汕子の問いに、珠華は首裏をかきながら頷いた。

「…そうだね」

　雪花が、過去や血に囚われていた志輝を助けてくれた。珠華が夫に助けられたように。

「例え私と結婚したとしても、きっと、あんな顔は見せてくれないでしょうね。…悔しいけど」

「汕子、」

「…だからこそ、嫌なの。土俵にも上がってこない彼女が。私は、今回ここにきたのは、一族のこともあるけど。…私自身、ちゃんと、志輝に気持ちを伝えるためよ」

　きゅっと唇を結びながらも、前を向く汕子の横顔は美しい。

　汕子はこうみえて、性格的に曲がった事は大嫌いだし、何より負けず嫌いだ。

　だけどそれは、決して嫌な印象を与えるものじゃない。

「…私は、二人、どっちの味方をするわけでもないよ。どっちも好きだからね」

　卑怯な言い方かな、と思いながら珠華は小さく笑う。

「ありがとう、珠華。…あーあ、貴方が男だったら、志輝よりも貴方を選んだのにね」

「ははっ。確かに、志輝よりもてる自信あるよ」

　二人は目を見合わせて笑うと、汕子が珠華の腕を引く。

「志輝をじっと家で待つのも辛いから、もう少し買い物に付き合ってくれる？」

「うん、勿論。そういえば、美味しい甘味屋が…」

　そして二人は雑踏の中、道を引き返して行った。

　◇◆◇

「部屋は空いてますか。できれば静かな部屋がいい」

「ひぇっ！？あ、え、ええ、さ、三階の柊の間が、」

「金が足りなければまた後で言って下さい」

「は、はいっ」

　志輝は、雪花を抱えたまま出会い茶屋の店主に金を握らせると、そのまま足を進めていく。

　店主の男は突然現れた麗人に、案内することもなく呆けたまま見送っている。

　仕事をしろよ、そしてこの状況がおかしいと思わないのかと、担がれたまま雪花は目で訴えるが、店主は志輝の美貌に心奪われそれどころじゃないらしい。

　さすがの雪花も、出会い茶屋となれば危機を覚えるわけで。なんせ男女の密会場所を提供している店である。聞きなれているはずの情事の声が、何故かやけに大きく響いてくる。

　いつものように「何すんだ、やめろ！」と言いたいが、今の志輝にはそれすらもただの起爆剤にしかならない気がして、雪花はますます逃げ場を失っていく。

　志輝は黙ったまま三階まで辿りつくと廊下を進み、一番奥にある部屋の扉を開け放った。手前には簡易な卓と長椅子がおかれ、その奥には寝台がある。情事の匂いを紛らわせるためか、それとも雰囲気を作りだすためかは分からないが、部屋には甘ったるい香が焚かれている。

　志輝は寝台の上に雪花を下ろして座らせると、雪花の足元に膝をついた。

　志輝は何も言わない。そのまま長い指を滑らして、雪花の靴を脱がせにかかる。

「…っ」

　指が触れた箇所が熱を帯びる。息を飲む雪花に追い打ちをかけるように、志輝は脱がせた足の甲に口づけた。

「ちょっ、き、汚いから、そんなことやめて…！」

　志輝は無言のまま両方の靴を脱がせると、布団をめくって雪花を寝台へと押し倒した。

　いつかみた、仄暗い熱と欲望を孕んだ目が雪花を覗き込んでいる。飢える獣のような目だ。

　彼は指の腹で、雪花の唇の形を確かめるように何度もなぞる。

「…今日は、何をしていたのですか」

　やっと口を開いたと思えば、志輝から出たとはそんな台詞で。

「な、何をって…。美月さんの、事を、調べに…」

　雪花はとりあえず、逆らうことをせずにその質問に答える。

「何か分かったのですか？」

　唇を弄ぶ指先に、奇妙な感覚が背筋を駆け抜けていく。雪花は耐えるように、敷布を握りしめた。本当は逃げ出したいが、そんな素振りを見せれば一思いに牙を突き立てられそうで、奇妙な構図のまま話を続けるしかない。

「…若旦那の亡くなった両親が、美月さんの仇かもしれなくて。彼女はそれを知っていたのかはわからないけど、それで色々、考えだしたらわからなくなって」

　そう説明すれば、志輝は自嘲するような暗い笑みを唇に浮かべた。

「…なるほど。まるで、私と貴方のようじゃないですか」

「え？」

「貴方の家族を奪ったのは、曲がりなりにも私の実父です。そして生き残った貴方を望むのは、その子である私。…美月という女性に失礼でしょうが、殺される事でその男に復讐できたのでは？」

「…どういう意味ですか」

　志輝の言いたいことが分からず、雪花は眉をしかめる。

「ですから、貴方をやっとこの手にすることができると思った矢先に、貴方の存在が目の前で消えてしまうこと。それは、私を奈落の底に落とすも同然。絶望しかない。そして貴方は残酷にも、似たような事をしようとしている。———私の前から姿を消すことで」

「っそんなこと、」

　狼狽して息を飲んだ雪花を、志輝は極上の微笑で一蹴した。その黒曜の目は静かだが優しさはなく、氷柱のように尖っている。雪花をあからさまに詰っていた。

「一度は掴んだくれた手を自分から切ろうとしている。ねえ、随分と残酷な仕打ちじゃないですか。そんなこと、今更許されるとでも？」

「っそんな、私はただ———」

　反論しようとすれば、上から注がれるきつい眼差しが言葉を奪う。

「先ほどだってそうじゃありませんか。何で、許すのですか」

「え？」

「なんで、他の男に口づけを許すのですか。貴方は私に応えてくれた筈なのに」

「べ、別に許したわけじゃ…！あれは、羅儀が勝手に！」

「でも、その前に貴方が奪ったと」

「そ、それはっ。迦羅で、場を切り抜けるために仕方がなく、その、嘘も方便というか、そもそも羅儀が———」

　志輝は長い睫毛を伏せると、それ以上は何も言わせないように、雪花の小さな咥内に指を侵入させた。

「んんっ！」

　志輝の長い指が、咥内を無遠慮に荒らしていく。歯列をなぞり、口蓋、頬裏、舌。余すことなく犯される。

　志輝の胸を何度も叩くがビクともせず、離してくれない。むしろ全身で押さえつけられる。

　溢れた唾液が口端から零れれば、志輝は誘われるように舐めとり、そのまま唇を頸へと滑らせる。

　きつく吸われはしないが、音を立てて志輝の唇は下へと下がっていき、服の合わせ目を解かれていつのまにか心衣が露わになっていた。

　さすがに雪花は焦り足をバタつかせるが、志輝が体重をかけて押さえ込んでいるためなんの効果もない。志輝の匂いに、壮絶な色香を含んだ眼差しに頭がくらりとする。意識を彼に、その熱に奪われる。

　舌を弄る指を噛むしかないと思うのだが、獣のような眼差しを前にできなくて。でも、このままでは色々駄目だと意を決して噛もうとしたら、それを見越したように指を引き抜かれた。

「———っふ…！」

　雪花は水面に浮上する様に息を吸い込むが、すぐに塞がれる―――今度は志輝の唇に。すぐさま舌を絡め取られ、呻きさえも彼に吸い取られ消えていく。志輝から伝わってくる熱にあてられ、全身から力が抜けていく。思考がぐずぐずに溶けていく。

　そんな雪花を狂おしそうに見つめながら、志輝は唾液に濡れた指を雪花の頸に這わせて心衣を剥ぎ取った。冷えた空気にさらされた胸が、ふるりと震えた。

　志輝は唇を解放することなく、熱い手を雪花の胸に這わせていく。時たま唇は解放されるが、すぐに捉われて何度も執拗に貪られる。まるで呼吸まで支配するように。絡み合う舌が痺れていく。

（どうなるんだ、私は…）

　掻き消されていく理性と、無理やり引きずり出される熱に心がついていかない。置いてきぼりをくらっていく。心と体がばらばらになっていく。

（バチが当たったのか…。私が半端だから。答えを出さなかったから…）

　なら、このまま流されようか。そうしたら、彼は怒りをおさめてくれるだろうか。まぁ元々、そこまでの貞操概念は持ち合わせちゃいない。やったか、やらないか。ただそれだけだ。

　だけど、それで彼は満足するのだろうか。いや、逆だ。満足させられる身体でない事に気付くだろう。

　彼が相手にしてきた女性達のように女らしくない体つきだし、身体にはいくつもの傷がある。

　そうしたら、彼は雪花から遠ざかっていくのだろうか。なら、その方が良いかもしれない。

　汕子の様に、彼女のように全てを兼ね揃えた女性の方が、志輝の隣に立つのがふさわしい。きっと誰からも祝福される。自分とは違う。

　そこで、雪花は気づいた。

　心の奥底に溜まっていた、切なく苦しい滓の存在に。

（…私は、怖かったのか？）

　他の女と比べられることが。志輝に、嫌われることが。

　もっともらしい言い訳を並べて、踏み込みもしないで。

（この男の為と言いながら、逃げようとしていたのか…）

　そして、どこかで嫉妬していたのだ。身分も教養も兼ね揃えた、彼の隣に立っても引けを取らない汕子を。そうだ、本当は羨ましく思ったのだ。

　胸を張って隣に立てる彼女が。

　ああ———最低だ。

　臆病者は、卑怯者は自分じゃないか。

「———雪、花…？」

　志輝の手が止まり、透明な糸を引いて唇が離れる。なんでだろう、志輝の顔がぼやけている。だけど彼が目を瞠り、固まったのが分かった。そして苦し気に美しい顔を歪め、雪花の顔に手を伸ばしてくる。

　思わずぎゅっと目を瞑って身構えたら、目尻から大粒の涙があふれ出したのが雪花にも分かった。志輝の震える指は、雪花に触れる寸前で止まる。

「っう…」

　ぽろぽろと雨粒のように、涙が次々と敷布に零れ落ちては吸い込まれていく。噎び泣き、嗚咽が止まらない。

　こんなの卑怯だ、泣くな、と自分に言い聞かせるのだが、堪えようとすればするほど熱い涙が頬を伝う。馬鹿なのは自分なのに。

　志輝が自分の名を呼び、雪花を躊躇いがちに抱きしめた。その両手は震えている。何度も、ごめんなさい、ごめんなさいと、泣きそうな声が降り注ぐ。

　そして乱れた雪花の服を元に戻すと、志輝が離れていこうとした。

　雪花は反射的に、彼の腕に縋りついた。

「っやだ…！待っ、て…！」

「でも、」

「いやだ…行かないで…！」

　自分でも何を言っているの分からない。確かに志輝は怖かった。それなのに、その相手に縋りつくなんて。心がもうぐちゃぐちゃだ。でも、離したらだめだ。

　無理にでも振りほどこうとする腕にしがみ付き、その胸に顔を埋めて、しっかりとその背を捕まえる。

　だって、自分よりも傷ついている顔がそこにある。

　―――そうさせたのは自分だ。

「…雪花、すぐに戻りますから今は、」

「っいやだ！」

　おまえは子供か、と思わず自分に呆れたくなるが、駄々をこねるような言葉しか出てこない。だって今、離してしまったら。何か手遅れになるような気がして。

　すると志輝の震える吐息が頭頂部に落とされ、硝子に触れるように、そろりと雪花の背を抱きしめた。

　二人とも、しばらく何も言葉を発しなかった。ひっく、ひっくとむせび泣く雪花の背を志輝の手が規則正しい律動（リズム）で擦っていく。

　さっきまでは怖かった。全てを奪われ、志輝に囚われ、底なし沼に引きずり込まれるようで。でも、どうしてか安心を与えてくれるのもこの腕の中なのだ。

（…馬鹿だったのは、私か）

　落ち着きを取り戻せば、思考を覆っていた靄が晴れていく。

　そりゃ、羅儀に阿呆や馬鹿だの言われるわけだ。

　本当に自分は最低だ———。

「すみません…本当に。許して下さい…」

　雪花が落ち着いたのを見計らって、志輝の身体が離れていく。

「つい、頭に血が上って…。貴方相手だと、余裕がないんです。最近は特に」

　志輝は雪花の乱れた髪を、いったん紐を解いて手で梳いていく。その手つきは許しをこうように優しい。

「貴方は羅儀殿下とも、グレン殿下とも仲が良いですし。…口調からしても、私よりも二人の方が距離が近いし」

「っそれは、羅儀は元々同業者だと思ってたし。それにグレンは昔に少しの間、一緒に過ごしていたから…」

「この際だから言わせてもらいますけど、貴方は誰に対しても距離が近すぎます。それは貴方の良い所だと分かるのですが、私は心配でならないんです。…貴方を縛ろうと、奪おうとする自分を押さえられなくなってる。貴方を傷つけたくないのに、守りたいのに、自分が毎回傷つけているんです…」

　雪花の髪を器用に結ぶと、志輝は立ち上がった。

「貴方に手を伸ばして欲しいと、こちらの舞台に立ってほしいと思っていましたが…。少し、焦りすぎたのかもしれません。きっとこのままでは、貴方を傷つけてしまう」

「っちが…！私が、悪いんです！」

「いいえ、貴方を毎度泣かせている時点で、私に非があります。…でも、覚えていて下さい。これが私なんです。貴方の前では、自分でも感情を制御（コントロール）できない無様な自分がいるんです。それを引き出すのは、多分、後にも先にも貴方だけです」

「…っ」

　志輝は自嘲するように力なく笑うと、雪花の手を取って立ち上がらせた。

「…行きましょう。嫌でしょうけど、せめて送らせて下さい」

「嫌なんかじゃ、」

「いいえ、力づくで襲おうとしたんです。…すみません」

　そう言って、志輝は雪花から手を離して歩き出していく。

　違う、自分が悪いのだ。

　その背中に向かって叫びたいが、今は何を言っても聞き入れてくれないだろう。

　彼を深く傷つけてしまったのだ。…自分の不甲斐なさ故に。

　雪花は再び泣きそうになって顔を歪めたが、頭を振って押しとどめた。

　今の自分には、泣く資格なんてない。

　雪花は黙ったまま、彼の背中を追った。

　これからどうやって、彼との距離を取り戻せば良いのかわからないまま。