8月11日 ~魔法の真実~
――今なんて?
「父さん」
――なんでそんな事を言う?
「何言ってんだよ! 朱里だよ!」
――またいつものおふざけかよ!!
だが、困惑する朱里を見る重蔵の瞳に、いつものからかいの色はない。
「……ごめんね。会ったことあったっけ? 面目ない。忘れっぽくてなー」
本当に朱里と初対面であるかのようだ。
わざと知らないふりをしているのではない。
こういう人を無視するような意地悪は、絶対しない人間であると健太は知っている。
「ほんとに……彼女を知らないのか?」
「あははは……ごめんな。ほんとに思い出せない」
「いえ……お気に、なさらず……」
朱里は、笑顔を浮かべ、いつも通りの様子に見える。
けれど、平静を無理やりに装っているのが分かった。
阿澄朱里が全てを捨ててまで作り上げた虚構は、砂の城よりも容易く消え失せたのだと、見せつけられている。
――どうして?
――なんで朱里を覚えていない?
――どうなってる?
「どうかしたか健太?」
――どうかしてるよ。どうなってるんだ。教えてくれよ。
「別に……」
「そうか? まぁせっかく迎えに来てくれたんだ。一緒に帰るか!」
重蔵の提案で四人は、新宿駅から電車に乗り、辰原に着くまでの道中、
「朱里ちゃんって言うのか。よろしく」
「健太と付き合ってるのかい?」
「こりゃ失敬。おっと!? 舞香ちゃんの嫉妬の炎がここで爆発か!?」
「しかし健太モテモテだな。父さん羨ましいよ」
朱里のことを興味深げに聞いてきたが、
「あれ、朱里ちゃん?」
電車が辰原町に入った途端、重蔵の反応が変化した。
朱里に向けられる視線が舞香に対するそれと同じ、見知った相手に向けるものになっている。
「いつから居たの? 気付かなかったぁ」
「父さん……朱里ならずっと居たじゃん」
「そうだっけ……」
「そうだよ……」
「あれ? 疲れてるのかな?」
重蔵は、目頭を人差し指と親指で揉みながら、
「そうだ!」
声を上げた。
「お前明後日誕生日だったな。何が欲しい?」
欲しいのは、重蔵の反応に隠された真実だ。
けれどそれは、重蔵からは得られない。
朱里が来る前は、ゲーム機とかスマホとか、欲しいものはたくさんあった。
でも物欲なんて、消え失せてしまった。
「……いらない」
「あははは!! そうか!! 小遣い浮いて助かるわ!! あとでほしいとか言ってもダメだからな!!」
辰原駅を出てから健太は、舞香を家に送っていくと言い、重蔵と別れた。
駅から舞香の家に向かう帰り道は、既に日が沈みかけており、仄暗い
舞香が見せたかったのが、重蔵の反応であるのは、間違いない。
だが問題は、なぜ重蔵が辰原の外では朱里を忘れてしまうのか。どうして舞香には、それが予見出来たのかだ。
「佐久間――」
考えても分からない。お手上げだ。
健太の降伏宣言を全て聞くことなく、舞香は言った。
「阿澄さん。これがあなたの言う魔法の正体よ」
朱里は、矢で射抜かれたように、硬直し、足を止めた。
「わたしの力は、一体何なの?」
「この辰原町の力よ」
「町の……力?」
朱里は、舞香の言葉を完全に
しかし舞香は、構わずに説明を続ける。
「そうよ。贄となった少年か、あるいは灰色の煤が残した力。奇跡の残滓。悪意の欠片。これはある種の特有の力場なんだけれど、触れられないし、目には見えないし、聞こえないわ。人類が持ち得る技術の一切で観測し得ない形のない、そこに漂うだけの無垢な力なのよ」
随分抽象的だ。
それでもある一定の説得力を感じさせるのは、舞香の教えてくれた数々の事実と健太と朱里の経験故だろう。
辰原町の外に、サフランを買いに行った日。
朱里は、魔法を使えず、危うく車に
新宿で重蔵に会った時も、彼は朱里のことを忘れてしまい、辰原町に帰ってきた瞬間、朱里に関する記憶を取り戻した。
「じゃあ朱里の魔法は、辰原町限定で町の外だと使えないし、町の外じゃ魔法の影響そのものが消え失せるってことか?」
「そういうことね。無垢な力の影響力をどういう風に行使するのか。どのように発現させるのか。その決定権が阿澄さんに委ねられている」
「それじゃあ……無垢な力って具体的にはどういうものなのかな? 分からない?」
「一応は調べてあるわ。でも観測出来ないから、あるだろうという推測でしかないの。だけど阿澄さんのことと、さっきの実験で存在を確信出来たわ」
灰色の煤か、あるいは健太の前世の少年が残した置き土産という所だろうか。
ならば朱里が出会ったという龍は、一体なんだろうか?
辰原の龍信仰と関係するのは、間違いない。
もしかしたら舞香ならば知っているかも。
その場合、朱里が力を授けられた経緯を舞香に話す必要がある。
――話しても大丈夫?
視線でそう語りかけると、朱里は、しばし考え込んでから頷いた。
「佐久間。信じられないかもしれないけど、朱里は未来から来たんだ。八十年後の」
「未来から?」
数瞬、訝しんでいた舞香だったが、やがていつものクールな表情を取り戻した。
灰色の煤や無垢な力が存在するなら、未来からのタイムトラベルも実在し得ると、判断したのだろう。
「朱里は、俺の生まれ変わりの恋人でさ。未来で龍に出会って、魔法を授けられて、過去に来たんだ。俺の魂を助けるために」
「なるほど」
舞香は、小さく頷きながら、
「恐らくは無垢な力自身が、人間に観測出来るように姿を作ったのね」
「無垢な力自身って……意志があんのかよ?」
「もしくは誰かの意志が無垢な力に影響を与えたのか。そう考えるしかないわ。もちろん仮説だけれど」
舞香の説には説得力がある。
朱里は、龍が草原に突然姿を現したと言っていた。
朱里に干渉するために無垢な力が形を得たのだとしたら?
その形に最も適しているのは、辰原と深い関係のある龍の姿であろう。
「そして無垢な力の行使権を阿澄さんに委譲した」
「だからわたしの思い通りに、町の中ではどんなことでも出来る……」
「巫女による祈祷のようなものかしら。多分だけど無垢な力をあなたの中に一度取り込んで、あなたの認知と認識によって改変し、その改変した無垢な力を町に解き放っている」
辰原でしか作用しない力。
しかし言い換えるなら、三万人が住む辰原という町を変えるほどの力。
「当然あなたの心身に多大な負担を掛けるわ。使いすぎれば死にかねないわ」
その代償は、きっと命であって然るべき。
――重い。
真実を知れば楽になれると思っていた。
全てが上手く行くと思っていた。
楽になるばかりか、上手く行くどころか、自らの進む道の過酷さを知らしめるばかりだ。
「ケンちゃん。あなたは、あの少年の生まれ変わりよ」
舞香は、健太に折れることを許さないように、
「そして阿澄さん。彼を救えるのは、あなただけよ」
朱里を奮い立たせるように、
「私たち一族は、真実を知りながらも彼の魂の因果を黙認した」
舞香は、悔しそうに笑むと、朱里の肩に手を置いた。
「そうすることが町のためになると思ったから。でもあなたが無垢な力に選ばれたということは、きっと町そのものが彼の魂を救おうとしているのね」
「町がわたしを? 町に意志があるの?」
「言ったわよね。この町は不思議なことがたくさんあるわ。もちろん町の意志っていうのは、私の仮説だけれどね……」
舞香は、朱里から離れると、不安に震える健太をそっと抱き寄せた。
「これからどんなことが待っているか分からないけど、あなたたちならきっとたどり着ける。私は見ていることしか出来ないけれど――」
「佐久間さんは、それでいいの?」
朱里の問いに、舞香は抱き締めていた健太を優しく突き放した。
「私には、その資格がないわ。君を見捨てたんだから……」
――そんな顔するなよ。
健太は、舞香の手を掴んで引き寄せた。
「ありがとう佐久間」
そっと抱きしめて、舞香の背中を
怒ってないし、恨んでいない。
舞香の気持ちは、痛いほど分かるから。
舞香も佐久間の家の人たちも、平然と心を殺して誰かを見捨てられる人柄ではない。
彼等も因果という苦渋を飲み干し、痛みに耐えながら生き続けてきたのだ。
「知りたいこと、いろいろ知れた。それに俺は、お前のこと恨んでないからな。忘れんなよ」
「ケンちゃん……」
「傍に居てくれて、ありがとう舞香」
舞香の耳元でそっと囁く。
白くて細い指が健太の頬を撫でてきた。
「ケンちゃん……好きよ。だから生きて……因果を断ち切って」
「俺もだよ……もう行くよ」
健太は、舞香から離れると、頭を撫でてから朱里に向き直った。
「朱里。ダンじいちゃんの所へ行こう」
「……うん」
もしかしたらこれで最後かもしれない。
そんな名残惜しさを噛み殺しながら健太は、舞香と別れ、団蔵の元へ向かった。
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