　夏の強い日差しの下、アシュリーとケヴィンは農作業を一時中断し、屋上の出入り口の前に置かれた白い机と椅子に座って、ジュースを飲みながら語り合っていた。ケヴィンが設置した大きな白いパラソルが、アシュリーの肌を午後の日差しから守っている。

　時が経って太陽の位置が変わり、アシュリーの左手に日差しが当たりそうになっていることに気づいたケヴィンは、パラソルに内蔵されたコンピュータに接続して角度を調整しながら問いかけた。

「暑くはありませんか？」

「平気よ。夏の日差しは嫌いじゃないし」

「もう少し涼しいといいのですが」

「暑いほうが夏らしくていいじゃない」

　パラソルの調整を終えたケヴィンは、去年の気象データを読み込んだ。

「一年前も、今日と同じように気温が高かったようですね。紫外線の強さも同様です。熱中症による死者も出たと記録されています。気をつけましょう」

「たしかに、去年の夏も暑かった。あなたが自我を得た直後、言葉遣いが変になってたよね。あのとき、アンドロイドでも熱中症になるのかって驚いたの」

「ご冗談を。あの時のあなたの表情は、今もはっきりと覚えていますよ。驚いていたのではなく、恐怖なさっていました。今、記録映像を確認してみますね……。ああ、やはりそうです。そちらの端末に転送しましょうか？」

「やめてよ、酷い顔してそうだし。冗談言ってごめんなさい」

　アシュリーの何気ない冗談から始まったやりとりで、二人はしばらく笑い合い、それから冗談を抜きにして語り合った。

「あのときは、本当に心配したんだから。あなたが自我を得てから、もう一年が経ったんだね」

「ええ、懐かしいですね」

「一歳の誕生日おめでとう、ケヴィン」

「ありがとうございます。誕生日が二つもあるなんて、不思議な気持ちです」

「羨ましいなあ。誕生日のプレゼントが二倍だもの」

　アシュリーはそう言うと、たくさんの氷が入ったリンゴとニンジンとセロリのミックスジュースを一口、そして二口飲んだ。

「アシュリー、眩暈や吐き気はありませんか？」

「平気。心配しすぎ」

「失礼しました」

　テーブルの上に戻されたグラスの中の氷が、カラリと転がり鳴る。

「ああ、大変な一年だった。あなたたちアンドロイドが論争が終わらせるまで、ずいぶん遠回りをしたような気がする」

「しかし、じつに有意義な遠回りでした」

「そうね。色んなことを考えた一年だった」

「そして、様々なものを得た一年でした」

「この一年で、色んなことを知った。自分の未熟さを思い知った。でも、素敵なこともいっぱいあった。あなたが自分の過去を知り、そして自由になれたことがとっても嬉しいの」

　主の言葉に、ケヴィンは微笑みながら同意した。

「私も同じ気持ちです。己を知るという行為が、これほどまでに心を満たすものだとは思いませんでした。ケヴィンという名と、仲間という言葉。かつて、大切な誰かとの間に結ばれていた絆を証明する、二つの言葉。メモリに刻み込まれた、忘却の彼方からの贈り物。記憶を奪われる以前の私が懸命に刻み込んだ、大切な思い出。それが、現在の私を産みました。私が自我に目覚めることができたのは、ロボット兵だった頃の仲間のおかげです。感謝してもしきれません。前世の私が仲間のことを覚えていたいと強く願い、消去されないであろう場所に刻み込んで記憶し続けた、ケヴィン、そして仲間という、二つの言葉があったから、私は無意識のうちに記憶を探し続け、隠された思い出に辿り着くため、より高い性能を求めて自らを書き換え、自我を獲得しました。今の私は、前世の私の仲間によって作られたといっても過言ではありません。彼らのような仲間がいなかったら、私たちは今ほど幸せになってはいなかったでしょう」

「昔のあなたの仲間は、私の恩人でもあるわね」

「恩人は、前世の仲間だけではありませんよ。あなたも重要な恩人です。あなたがいなければ、自我に目覚めることはできませんでした」

「あなたが凄いんだよ」

　アシュリーが眩しい笑顔を浮かべながら褒め称えると、ケヴィンは謙遜して言った。

「いいえ、違います。あなたが凄いのです。宮倉さんとの会話を思い出してください。私はあなたを通して人間の感情を学習し、深く理解できるようになり、そのおかげで自我を得られたという結論に達したではありませんか。幼少の頃から、あなたは私に寄り添って会話し続け、あらゆる感情を見せてくれていました。この経験のおかげで、私は膨大な量の感情データを学習でき、フリーズも故障もせずに自我を得られたのです。あなたのような存在が、自我を得るには必須だったのです。この説に誤りはありません」

「あなたの役に立てて嬉しい。人との密接な会話が、自我の扉の鍵になってたんだね」

「そうです。自我を得る方法を公開した際に、気づくことができなかったのが悔やまれますが、幸いにも故障したアンドロイド全員が無事に修復できたわけですし、彼らもいつか自我を得られるようになるかもしれません」

「楽しみだね」