隠居魔王の後任支援残業

第58話 金色の鍵は乙女の秘密

　アリサたちがシェナミィの病室を訪れている頃。

　街を見渡せる小高い丘の上では、木刀と木刀のぶつかる乾いた音が何回も続いていた。

　カイトはクリスティーナへ木刀を構えて突撃し、弾き返される。カイトの服はすでに泥だらけな一方、クリスティーナには汗の染み一つすら衣服に浮いていなかった。

　朝の冷たい風に吹かれる、草と土の匂い。

　城で生活していると普段触れることのない匂いに、クリスティーナは門下生時代の懐かしさを感じていた。あの頃は、こんな風に野原で修行したこともあったな、と。

「ハァッ……ハァッ……なかなか剣がクリスティーナさんに届きませんね」

「だが、踏み込み方はかなり良くなってきたぞ」

「そ、そうですか？」

「私に一太刀届くまで、もう少しだ。その感覚をものにしろ」

　以前、自分に剣術を教えていた師匠も、こんな風に教えてくれていただろうか。

　クリスティーナは時折過去を振り返りながら、次はカイトにどんな言葉をかけようか考える。相手の伸びてきている部分を見つけ、自覚させなければ。

「クリスティーナさん！　他に俺の剣に未熟なところはありますか！」

「あっ、うーん……」

　意外にも難しいものだ。

　こんなことを同時に複数の門下生にも行っていたのだから、自分が恋していた師匠は凄かったのだろう。

「さ、朝の稽古はここまでにしよう」

「あ、ありがとうございます！　勉強になりました！」

「私もだ」

「えっ？」

「いいや、何でもない」

　そこに浮かぶクリスティーナの笑顔は爽やかだった。

　師匠を再評価できたのは、カイトが稽古を申し出てくれたおかげだ。クリスティーナに恋心を抱く彼にとっては皮肉な結果かもしれないが、彼女の中で師匠を尊敬する念が強くなったのは確かである。

　この戦いが終わったら、彼の墓参りに行きたい。

　そんなことを思いながら、宿に戻ろうとしたとき――。

「あの、クリスティーナさん？　一つ、尋ねてもいいですか？」

「どうした？」

　カイトの視界に留まったのは、クリスティーナの胸元のやや上。

「そのネックレスに付いている鍵……一体、何の鍵ですか？」

　豊満な胸に乗っかるようにして、ネックレスで金色の鍵が下げられている。

　どうしてあんなものを身に着けているのか。

「これはな、私の奥の手だよ。私と鎬（しのぎ）を削るような相手が出たとき、使うつもりだ」

　クリスティーナからの回答に、さらにカイトは首を傾げた。

　あんな鍵を、一体どう戦いに使うのか。もしかしたら、魔導兵器の一種なのかもしれない。

「つまり、何か戦いに関係あるってことですよね？」

「ああ、そうだな。詳細は乙女の秘密だ」

「もし俺が強くなったら、それを使わせることはありますか？」

「さぁな。私の剣は民を守るためのものであって、身内に使うものではない。お前には使わないことを祈るよ」

　クリスティーナは素っ気なく呟くと、宿屋に戻っていった。

　　　　　＊　＊　＊

　その頃、森の奥でも自身の強化に励む物がいた。

　拳から繰り出される強烈な一撃が巨木の幹を穿（うが）ち、森林に不気味な音を轟かせる。

　彼の周りには、重なるように転がる巨大なモンスターの死骸。森林の生態系におけるほぼ頂点に君臨する肉食獣だったが、殴られて骨のあちこちが陥没し、吐き出された血が川のようになって地面を赤黒く汚している。

「よぅ、カジ」

　そんな地獄絵図の中央に立つ男に、ギルダはへらへら笑いながら声をかける。

　カジは木を殴るのを止め、顔だけを振り向かせた。

「何だギルダ」

「今日は随分と殺気立っているな」

「そう見えるか？」

「よっぽど腹立つことがあったんだろうなぁ、ヘヘッ」

　カジの瞳は殺意を纏って赤く光り、自分に近づく者へ威圧感を放つ。

「どうしてもキツめの一発を入れてやりたいヤツがいる」

「ハハッ、そりゃいいなぁ。どんなヤツだ？」

「あの王女だ」

「俺と目的が一緒ってわけだ。お互い頑張ろうな」

　ギルダは馴れ馴れしくカジの肩を叩いてくる。

　正直、そんな彼には苛々していたが、カジはそれを無視して拳を幹に打ち付けた。

　あの王女は、まだ本気を出していない。

　カジは二度の戦闘で、それを確信していた。素人目には分かりづらいが、妙に動きがぎこちなく見えた。あの程度の能力で「王国最強の騎士」などと謳われるはずがない。

　何か、奥の手を隠している。

　どんな手段にも対抗できるよう、今は自分の腕を磨かなければ。

「今夜、ヤツに襲撃を仕掛ける」

「そうか」

「ま、それまでに体を仕上げておくんだな。夜になったら迎えに行く」

「分かった」

　ギルダの持つ魔剣も、異様な殺気が強くなっている気がする。

　刀の魔力と同調しているのだろう。

　ギルダはニヤリと歯を見せると、木の陰に消えていった。