純朴魔王の騎士見習い

条件24 貴方たちは、どんな魔族になるのでしょうね

「な……なんだ……これ……っ！ 」

思わずたたらを踏む。

腰が抜けた。

どうして俺の腕が、こんな風になってんだ。

いつ。

どうして。

こんな腕に。

「なるほどね。そういうワケですかい」

アルターの声が降ってきた。

思わず顔を上げる。

部屋にはアルター以外に立っている奴はいなかった。

俺がぼんやりしてるうちに、全員片付けたんだろう。

「え……」

呆然としていたからか。

アルターは頭をかき混ぜて、軽く溜め息をついた。

「お前は魔族なんだよ」

アルターが顎でリーダー格の男を示す。

「さっきも言ってだろ、あのオッサンが。この魔窟にいれば誰だって魔族になる。その上お前らは召喚陣のお眼鏡にかなった魔王と騎士だ。魔族にならねえ方がおかしい」

ふとシシリアの声が脳裏に蘇った。

『貴方たちは、どんな魔族になるのでしょうね』

——そうか。

あれは、そういう意味だったんだ。

指を動かしてみる。

関節を曲げると、肌の擦れる感覚がざらついている。

手のひらは牛皮みたいな薄黄緑。

まるで爬虫類だ。

なんてがっしりした手。

俺の今までの手と比べたら大人と子供よりも差がある。

……確かに俺の腕じゃ、あのナイフは弾き返せなかった。

そっと小さな白い手が添えられる。

「マーヤ」

「痛くは、ない……？ 」

「それは大丈夫。ありがと——」

思わず言葉を飲み込んだ。

鱗の光る頑丈な腕。

そこに添えられたマーヤの手。

白くて。

何もないまっさらな肌。

見るからに柔らかそうな掌。

暖かい熱は、俺の親指くらいしか温められない。

「——……」

なんとなく、マーヤの手から逃げた。

「……」

マーヤも追ってこない。

微妙な空気が流れる。

と、アルターが言った。

「坊主。お前はドラゴニュート（竜人）だな」

ドラゴニュート。

そうか。

この腕は竜のものか。

「でも、私はまだ外見は変わっていません」

マーヤが反論した。

「なぜリョータロだけが変化したのでしょう」

「うーん」

アルターは自分の顎を撫でる。

無精髭が木目の肌に擦れて、小さくざりっと音を立てた。

これが聞こえるのもドラゴニュートになったからなのかなぁ。

「きっかけは色々あるって言われるが……魔族になることを受け入れるか否かだってのが一般的かねぇ」

「え——」

マーヤが目に見えてショックを受けている。

「私はまだ……修行が足りないということですね……」

「ええと、お嬢ちゃん。なにが足りないって？ 」

「私はまだ魔族になっていません。つまりまだ覚悟が足らないということではないですか」

確かに。

これだけ色々考えているのにな。

ぶっちょけ俺よりずっと魔王業に積極的だぞ。内容は魔王じゃないけど。むしろ反対方向だけど。

「あーえっと……変化にゃ個人差があるからなぁ。ま、早けりゃいいってもんでもねえ。自分のペースが一番ってもんだ」

アルターがこほんと咳払いをした。

意外に女子の涙目に弱いのかもしれない。

「だが一日で表面化するってぇのはかなり早い方だ。坊主。お前、兆候（きっかけ）はあったか」

きっかけ。

何か腕にまつわるような……。

あ。

「そういや、朝から右腕が痒くて」

「脱皮の兆候だったんだろうぜ。んでもって、襲われそうになった時に、数段階ふっ飛ばしてドラゴニュートに変化したんだろうな」

火事場の馬鹿力ってことか。

もしくは夏休みの最終日の宿題マッハ片付け。

「しっかし——」

アルターが俺の右腕を見る。

正確には魔剣を。

「俺が見た限りじゃ魔剣の方が先に変化してたぜ。やっぱ自分の命を守らなきゃいけねぇ状況が、変化のきっかけだったのかね」

ナイフが降りてくる直前。

錆びた魔剣が刃を取り戻した。

でもその時、俺の頭にあったのは。

「……守りたいって、思った」

「ん？ 」

「こいつが本物の剣になった時さ、俺、マーヤを守りたいって思ったんだよ。こいつの作る世界を見てみたいって」

隣でマーヤが息を飲んだ。

「リョータロ……」

アルターが暫く唖然としてから、頭をかく。

「マジか」

と彼は小さく呟いた。

そういえば。

マーヤを守りたいと思ったのも昨日の夜だっけ。

それが本当のきっかけだったのかもしれない。

（魔族であることを受け入れる、か）

つまりそれ、マーヤを守りたいって思いが、俺を竜人にしたんだろ。

確かにこの腕ならやれるかもしれない。

なら——上等だ。

やってやろうじゃねえか。

ふと俺は気がついた。

カタカタと何かが近づいてくる音がする。

「なあ、アルター。何かが近づいてくる」

「なんだって？ 」

アルターたちには聞こえていないのか。

腕だけじゃなく、聴覚とかも敏感になってるんだな。

だから暗闇の中でも夜目が効いたのかも。

「車輪みたいな音だよ」

「ん、てことは……」

アルターが床に耳をつける。

一瞬、木男の肌と床の木目が繋がったように見えた。

「ああ。セバスチャンに頼んでおいた車だ」

「車？ 」

「捕虜を収容所にまで運ばにゃならんのでね。——つっても、こいつらはその前に野戦病院行きですかい」

野戦病院。

収容所じゃないのか。

その違いは俺にはよく分からない。

けど、野戦病院ってことは。

「戦争してるのか、この近くで」

「国境ですからねえ。特にここ東の国境と、西の国境はいつでも限界態勢だぜ」

マーヤが顔を上げる。

「アルター。私も一緒に、彼らを野戦病院までお見送りしても構いませんか」

「お嬢、お見送りで済むんですかぃ？」

「す……済む……まない……かもしれないです…………」

「正直で結構」

段々小さくなっていくマーヤの声。

アルターがばっさり断ち切る。

「そんなの許すわけがねえ。——ってえ言うところですけどね、本来は」

本来は？

てことは。

「いいのか？ 」

「坊主も来んのか」

当たり前だろがい。

「その代わり、俺の指示には従ってくださいよ」

アルターがマーヤに視線を合わせる。

「地獄を見ますぜ。それでもいいんだな」

「はい。そのために伺うのですから」

そのために……？

なんだろう。

「それに——ちょうどいいかもしれねぇしな」

アルターは言った。

「野戦病院に行きゃあ、その腕と捕虜の脱走（こいつら）のワケが、お前らもよくわかるだろうぜ」