純朴魔王の騎士見習い

3章 偏屈魔族の魔窟な群賊

条件12 魔王城に来たけど安まらない。

　心臓が早鐘を打っている。

　俺は恐る恐る、俺を組み敷いている彼女の名を呼んだ。

「ま、マーヤさん？ 」

　マーヤが俺に覆いかぶさっている。

　ベッドの上。

　柔らかい髪先が俺の額に落ちている。

「リョータロ。お願いします」

　じっとマーヤが見つめてくる。

　その顔は真剣。

　でも若干涙目。

　風呂上がりの匂いが、温められた体温と一緒に俺の鼻腔を打つ。甘い香りに脳髄がくらくらする。

　そしてマーヤは言った。

「私の体に触って欲しいの！！ 」

「はあーーーー！？ 」

「さあ！ ひと思いに！ お願いします！ 」

「ええーーーーーっ！？ 」

　俺は絶体絶命の危機に陥るのだった。

　何でこんなことになったのか。

　順を追って思い出そう。

　異世界に来て。

　魔王とか騎士とか言われて。

　んで、魔王城に来たんだっけ——。

　数時間前。

　魔王城に着くと、シシリアは俺の手からセバスチャンを摘んだ。

「じゃ、私はこいつらの世話をしてくる。あとで追いつくさ」

「シシリア、わしもか」

「当たり前だ。陛下がおなごだと分かった以上、やすやすとお前を近づけるわけに行くまい」

「な、なんと無慈悲な！ 貴様、悪魔か！」

「魔族だ。悪魔はお前」

　そんなやり取りが遠ざかっていく。

「それでは陛下、閣下、参りましょう」

　ユニコーンを厩舎へ返しに行ったシシリアと別れる。

　俺とマーヤ、フェンネルは魔王城へと踏み出した。

「本来であれば、すぐにでも歓迎の宴を開くところなのですが……間の悪いことに、幹部がほとんど出払っているのです」

　嘆くフェンネル。

　いや、歓迎宴とかしなくていいから。

　逆にやめてほしい。

　そんな俺の心中をよそに、フェンネルが宴のスケジュールを語りだした。

　むむ。話を逸らすか。

「なあ、フェンネルは俺らを歓迎してくれてるけどさ。俺らが魔王やら騎士やらにやるのが許せねーってやつだって、いるんじゃねえの？ 」

「居ないとはいえません。ですが常にあるものです。そして、無くてはならないものでもあります」

　フェンネルは言った。

「しかし、臣下の統率は王の役目であり、同時に私ども臣下の負う部分もございます。あまりお気になさいますな」

　そう言われてしまうと、俺はその先をつっこめない。

「さ、陛下、閣下。ここが魔王城でごさいます」

　ギィ、と扉が開いた。

　あーあ、ゲームだったらラスボス。

　やっと辿り着いたラストバトルなのになぁ。

　魔王城はある意味で想像通り、ある意味で想像外だった。

　とにかく暗い。

　廊下は歩くのに苦労はしない程度に明るい。

　光源は松明だけど。

　だというのに、やけに豪奢だった。

　昼間に見たら、わりと普通に西洋のお城なんじゃないか？

「夜は危なくない程度に暗くしております。魔族の生活スタイルは様々ですから」

「様々って？ 」

「魔族の中には、夜行性のもの、昼行性のもの、眠らないものも居ます。夜行性のものは日の光が苦手で、昼行性のものは夜は眠ります。夜は暗い方がいいのです」

　言われてみれば、夜にしては城の中の人通りが多い気がする。

　マーヤもそう思ったらしい。

「もしかして、夜行性の方たちは夜に働くのですか」

「はい。夜行性の者はそろそろ起きだす頃ですから」

「お仕事をされてるんですね」

　ほあーとマーヤが尊敬の眼差しを送る。

　魔王軍はシフト制。

　午後八時が夜行性魔族の早朝出勤（朝活）タイムというわけか。

「ああ、例えばあそこに居る者がそうですね」

　フェンネルが指差す。

　番台みたいなスペースに一人の老爺が座っていた。

　ぷかぷかとキセルから煙を吐き出している。

「彼は夜行性です。この時間だと早番ですね」

「あの方は何をしてらっしゃるんですか」

「書庫番です。彼の背後にある扉の先が書庫になります。入場許可係とでも言いましょうか」

「あのお爺さんは、どんな魔族なんですか」

「種別ですか。そうですね、彼みたいな者は魔族としか言いようがありません」

「というと……」

「魔族は様々です。私やシシリアのように、ホムンクルスだ、人狼だ、と種別がはっきりしている者もいれば、そうでない者もいます」

　血統書付きと雑種の違いみたいなもんか。

　たとえが悪いけど。

　二人が話しているのを聞きながら、俺は後ろからついていく。

　それにしてもすごい装飾だ。

　壁にはこれでもか！ ってくらい凝った作りの金属飾りが並べられている。

　若干ゴツい印象。

　しかもその上をふよふよと、小さな蝶みたいなのが浮いて——。

「……人の形してる」

　ガチの妖精さんだった。

「それに私の種別はホムンクルスですが、それは体の構造がそうなだけ。同じホムンクルスでも、私と全く同じ者は居りません」

　同じ種族でも個性はあるってことか。

　魔族といえど千差万別、と。

「じゃ、あの爺さんはどんな魔族なの」

「彼は煙から妖精を作ります」

　ファンタジー。

　じゃあ、あれは爺さんが作り出した妖精なのか。

　松明の上でくるくる遊ぶ妖精たちを見上げる。意外とすばしっこいな。

「妖精ですか。可愛らしいおじいさんですね」

「妖精が可愛らしいですって……！ 」

　フェンネルがぎょっとしたような声を出した。

「ああ——陛下の度量の深さ、器の大きさには幾度も驚嘆させられます……！」

　……え。

「なあフェンネル、それどういう意味？ 」

　思わず俺はフェンネルを振り返った。

「妖精とは悪戯の権化のようなモノです。なるべく近寄らないほうが良いのです」

「えっ。じゃあこの爺さんって……」

「彼の作り出す妖精は、彼がちゃんと手綱を握っておりますからね。害はありません」

　手綱を？

「その妖精って……もしかして白くて半透明な……」

「閣下の仰せの通りです。煙の妖精ですから」

　マーヤと俺が番台の爺さんを振り返ったのは同時だった。

「お爺さん、煙管をくわえてるわ」

「……煙。吐いてるけど」

「ああ、大丈夫ですよ。煙から妖精が出るのは、彼自身が妖精を思い描いた時のみです」

　ぷかぷか。

「今は煙を吐いてるだけですよ、彼は愛煙家でもありますからね。ほらご覧ください。白い煙が天井に登って、ぷくりと膨らんだかと思うと妖精の姿に——」

「……」

「……」

　ぽん。

　一匹の妖精が生まれた。

「って出てるーー！！ 」

　フェンネルが叫んだ。

「ちょっ、ちょっと貴方！ 何してんですか！ 」

　殴りかかる勢いで好々爺の胸ぐらをつかむフェンネル。

「むにゃ……」

「寝ぼけてる！！ 寝ぼけて妖精作り出してる！！ 冗談じゃないですよぅ！ 起きてください！！ 眠ってたらあの妖精たちが何を仕出かすか——！ 」

「ん？」

　クスクス。

　クスクス。

　鈴を転がすような。

　そよ風のような。

　そんな笑い声が聞こえて。

　……一瞬、世界が陰った気がした。

「リョータロ！！ 」

「え？ 」

　マーヤが切羽詰まった顔で駆け寄ってくる。

「なに——」

　髪を振り乱したフェンネルの視線の先。

　上を振り仰ぐ。

　白い腕が。

　何本も何本も。

　俺の方へ襲ってくる。

　クスクス。クスクス。

　白い妖精の手のひらに、何か、鋭いものを見た——。

（間に、合わねえ）

　マーヤが俺を掴んだのがわかる。やめてくれ、お前まで巻き込むわけには。

　妖精の指先が、俺の額に触れる。

「いっ——」

　チリっと冷たい電流が走った。

　その時。

　ざんっ！

「！ 」

　一陣の風が吹いた。

（な——なんだ！？ ）

　はらはらと妖精たちが消えていく。

「……」

　俺は床に尻もちをついた。

　庇うように、マーヤが俺の体を抱きしめていること気づいた。

　柔らかいとかどうとか。

　感じている暇はさすがになかった。

「ったく勘弁してくだせぇや」

　キィン、と軽い金属の音がした。

　俺の目の前に若い男が立っていた。

　その姿に、俺は——絶句した。

（人、間っ——！？ ）