冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１３０：困っているときに、助けてくれるものこそ親友って話

　ジタローとシュルルの俺たち三人は、ギャーギャーとおしゃべりしながら、リザードマンの村へと進む。

　途中、ゴブリンやらオークやらが沸いたらしいのだが、俺が知覚する前にジタローの弓で倒され、死体を見ることもなく魔石を抜かれていたらしい。

　……ジタローはほんと、狩人としては優秀なんだよな。

　そろそろ馬で進むのが難しくなった頃、目的地が見えてきた。

　到着したリザードマンの村は、ヒュドラと激戦を繰り広げた湿地帯にある。

　木の杭を何本も地面に打ち込み、その上に木で組んだ家が並ぶ。

　故郷を捨て、移住してきたリザードマン全員の住処を優先したため、このような簡易的な建物になっている。

　見張りの人間が俺たちの到着に気づいたのだろう、何人ものリザードマンが飛んできた。

「よく来てくれた！　クラフト！」

　大手を振って出迎えてくれたのは、シュルルの兄であるジュララである。

　見た目がほとんど人間のシュルルと違い、ジュララの外見はほとんど爬虫類だ。

　それでも人間に近い骨格を持っていて、二足歩行する。

　良く発達した筋肉が服の間から覗いていて、彼が戦士であることを確認させられる。

「ジュララ。元気だったか？」

「ああ！　見てくれ！　俺たちの村を！」

　自慢げに言われたが、そこまで立派な建物はなく、細い枝を組んだ簡素なものだけだ。

「まだ湿地帯にはまともな道がないから、生産ギルドとしても、大規模な建材の搬入が出来ず、申し訳ないと思ってたんだが……」

　今回呼ばれたのも、このあたりの話だと思っていたのだが、違うのだろうか？

　ジュララは少し不思議そうな顔をする。（たぶん、している）

「なにを言っているのだ？　ああそうか。人間やドワーフたちは石の家に住むのだったな。俺たちはこのように風通しのいい、湿地帯の上に住むのがもっとも快適だ。防衛用の柵や壁は別問題だがな」

「じゃあ問題ってのは、村を囲む壁の話か」

「いや、違う。それはおいおいやっていくから急いでいない」

「なに？　じゃあ発生した問題ってのは？」

　俺が首を傾げると、ジュララが太い腕を組む。

「現場を見てもらった方が早いな。来てくれ」

　ジュララを先頭に、数人のリザードマンと一緒に、俺たちは再び移動した。

　◆

　移動した先は、湿地帯の外周にあたる、端の部分だった。

　何台もの荷車が止まっていたが、そのほとんどは、車輪がぬかるみに取られて、動かせなくなっているらしい。

　荷車には大量の建材が積まれていた。

「馬車がスタックしたから俺たちを呼んだ……なんてことはないよな」

　リザードマンたちは人間より力がある。

　特にヒュドラ退治に参加した多くの戦士たちは、スタミナポーションを飲みながら血を吐くような訓練を重ね、ゴールデンドーンの冒険者並みに鍛えられているのだ。そんな彼らが荷車ごときで俺たちを呼ぶわけがない。

「このあたりに、人間の村を作る予定なのだ」

「ああ、湿地帯を水田に開墾する農民の村か」

「そうだ。だが、見ての通り、地盤が緩くてな……」

　よく見れば、周囲の地面には杭や板が打ち込まれていたり、石組みを試みたあとなのがあった。

　だが、そのほとんどは斜めになっていたり、石組みが崩れたりしている。

「リザードマンの村にあった建物は、大丈夫だったよな？」

「俺たちと同じ建築様式であれば、いくらでも協力するが、人の建物には応用できなかった」

　どうやらすでに、色々試してくれていたようだ。

　ジュララが腕を組み、眉間に皺を寄せた……気がする。

「カイル様の計画では、このあたりに人間の村を作り、ここから開墾を進める予定だ。俺たちリザードマンが防衛を担当する。周辺を調査したが、これでも湿地帯で一番地盤が安定している土地なのだ。このままでは村の建設が頓挫する。クラフト殿、協力してくれまいか？」

　ここに村が出来なきゃ、開墾が始まらない。ジュララが焦るのは当然のことだ。

「もちろんだ。……と言いたいが、どう解決すりゃいいのかさっぱりだな。リーファンを連れてくるべきだったか」

　だが、リーファンは生産ギルド長の仕事が忙しすぎる。とてもではないが連れ出すことは出来ない。

「協力は惜しまないが、どこから手をつけたもんだか。ジタロー、なんかいいアイディアはないか？」

「もちろんあるっすよ！」

　え？　暇そうだったから話を振っただけなんだが、あるの？

「地面が柔らかいなら、固くしちまえばいいじゃないっすか！　ゴールデンドーンみたいに、あの錬金硬化岩でしったけ？　あれを流し込めばいいんすよ！」

　胸を張って自慢げに語るが、それは無理だ。

「残念だが、難しいな」

「ダメっすか？」

「錬金硬化岩は、錬金薬と火山灰、それに水なんかを混ぜ合わせて作るんだが、このとき水の分量が重要になる。硬化岩は乾くまで時間がかかるから、そのあいだに水を吸っちまうと、脆くなるんだよ」

「このあたりは湿地じゃないっすよ？」

「石が数日で沈むような地盤だ。水分をたっぷり含んでるんだと思う」

「そうっすかー」

　大げさに落ち込むジタローだったが、考え方自体は悪くない気もする。

　地面が緩い理由は、水分な訳だから……。

「あ」

　俺はぽんと手を打つ。

「なにか思いついたか？」

「ああ。とりあえずテストしてみようぜ！」

　簡単な実験をするため、リザードマンたちに指示を出し、セッティングを進める。

「じゃあ私はクラフト様を癒やす係をするね！」

　癒やす係ってなんだよ！

　嫌な予感しかしねぇ！

　誰か止めて！

　俺の心の叫びが聞こえたのか、ジュララが厳しい表情でシュルルの前に立つ。

　いいぞ！　そのまま叱ってくれ！

「シュルル！　言葉遣い！　クラフト殿は英雄だぞ！」

「こんな時まで……。はい。私がクラフト様を癒やす係をいたします！」

「良し」

　言い直したシュルルに対して、満足げに頷くジュララ。

「良しじゃねー！　止めろよ！」

　俺はシュルルにも適当に仕事を与えつつ、必要な錬金薬を準備した。

　◆

　みんなに用意してもらったのは、板を四角く打ち込み、ある程度の広さを囲ってもらうことだ。

　板の長さは身長ほど。

　狭い範囲とはいえ、隙間なく地面に打ち込むのは大変だったろう。

「ありがとう、みんな」

「礼など言わず、もっとこき使ってくれ」

「いや、こき使えとか言われても」

　リザードマンたちが俺やレイドックに感謝しているのは理解しているが、さすがに少し大げさだ。

「だいたいまだ成功するかもわからないじゃないか」

　ここまで尊敬の念を向けられて失敗したらかっこ悪いだろ！

　適度に！

　期待は適度に抑えといて！

「とにかく、実験しよう」

「そういや、なにをするんすか？」

「あれ？　言ってなかったっけ？」

　そういや、指示しただけだな。

　まぁいいや。やればわかる。

「ま、ここまで準備したからな。とりあえずやってみよう」

「リーファンの姉さんに怒られるっすよ」

「……いないからいいんだよ」

　いつも、なにをやるのか先に言えと口を酸っぱくするリーファンがいないから、ついいつも通りに動いてしまった。

　失敗失敗。

　気を取り直していこう！

　俺は準備しておいた、鉄のパイプを取り出す。

　パイプにはいくつもの小さな穴を空けておいてもらった。

　これも身長くらいの長さだ。

　パイプの中には、粉末の錬金薬が詰まっている。

「よしジュララ！　このパイプを板で囲った真ん中の地面に打ち込んでくれ！」

「承知！」

　ジュララが他の戦士にパイプを持たせると、本人は丸太を振りかぶった。

　木の板を打ち込んだのと同じように、力任せに丸太を振り下ろす。

「どぅりゃああああ！」

　どがつん！

　派手な音を立て、一撃で地面に金属パイプが完全に打ち込まれた。

　その直後、地面にちょこんと顔を覗かせている、金属パイプの先端から、勢いよく水蒸気が吹き上がった。

「おおおおぉぉ！？」

　ジュララと戦士が慌ててパイプから飛び退く。

　吹き上がる水蒸気は止まるどころか、ますます勢いを増して、天空高くに白煙を吹き出し続けた。

　しばらくすると、水蒸気の量は急激に減り、そのまま噴出をやめた。

　パイプに詰めたのは、ちゃちゃっと錬金した”水分蒸発薬”である。

　錬金釜を持ってきてないので、量は作れないが、テストする分には十分だ。

　初めて作ったが、凄まじい効果だな。

　……。

　このときはまだ、水分蒸発薬がとんでもないシロモノだと気づく者は、誰もいなかった。

「クラフト様！　なんかよくわからないけど凄いです！」

「わからんのに褒めるなよ……」

　俺がげんなりと肩を落とすと、ジュララが金属パイプの先端を突く。

「もしかして、地中の水分を蒸発させたのか？」

「おお！　わかってくれるか！」

「リザードマンは、地面の状況を感覚的に理解できる。だがこれは……」

　ジュララは呆れたように顔を上げ、俺に向かって肩をすくめた。

「クラフト殿、落ちるぞ」

「は？」

　直後、地面が陥没した。

「「「ぎゃああああああああああ！」」」

　◆

「こ、怖かった！」

　俺は激しく鼓動を打つ心臓を押さえながら、尻餅をついていた。

　落下したのは膝の高さくらいだが、なんの前兆もなく突然身体が落下。想像以上の恐怖だった。

「びびびびびびってなんかねーっすよ！？」

「ジタローも悲鳴を上げてたろーが！」

「ききききききのせいっす！」

　ここで虚勢を張る意味がわからない！

　ああ、シュルルに対するアピールか。

　……あれ？

　強い戦士に惚れるなら、ジタローもそこに含まれるんじゃね？

　疑問に思ってシュルルに視線をやるが、彼女は俺の視線に気がつき、思いっきり笑みを浮かべた。

　……うん。ジタローのことは考えないようにしよう。

　三人でそんなギャグ時空を作っている間に、ジュララとリザードマンたちは、丸太を使って地面を叩いていた。

「ふむ。信じられんが、木の板で囲まれた地面の水分は完全に抜けているな」

「これなら丸太で何度も叩けば、しっかりした地面になるだろう」

「戦士たちで作業すれば問題なさそうだ」

　おおう。

　なんかごめんよ！

「クラフト殿！　この錬金薬は大量に用意出来るのですか！？」

「錬金釜が必要だから、ゴールデンドーンで作ってこっちに送るよ。ジャビール先生が効率的にスタミナポーションなんかを作るのに、置いてくるしかなかったんだ」

「そんなことはいい。これで村のめどがついた！　礼を言うぞ、クラフト殿！」

「カイルの為だから、協力するのは当然だ」

「ああ。カイル様のため、クラフト殿のため、俺たちリザードマンはどんな労力も厭わない！」

「助かる」

　俺はジュララとがっつりと手を握り合い、友情を確かめ合う。

　建設のめどが立ったので、俺たちは水分蒸発薬を作るため、急いでゴールデンドーンに戻ることになった。

「そうだシュルル」

　帰宅の準備を手伝ってくれていたジュララが、シュルルに顔を向ける。

「ゴールデンドーンの輸送責任者はお前だ。サボるなよ」

「……え？」

　ピタリと動きを止めるシュルル。

　それってつまり……。

「そんなぁ！　それじゃあクラフト様のそばにいられない！」

「馬鹿者！　護衛の手配、道案内、錬金薬の管理、生産ギルドとのやりとりの全てを出来るのはお前だけだろうが！」

「ふしゃああああああああ！」

　しばらく二人は威嚇し合うように喧嘩をしていたが、最終的にシュルルが折れた。

　当たり前だが。

　がっくりと肩を落とすシュルルを無視して、俺はジュララの肩を叩いた。

「ジュララ。お前は俺の親友だ！」

「クラフト殿……！」

　しばし別れを惜しんでから、俺たちは旅だった。

「クラフト殿。我らリザードマンは、カイル様とあなたに永遠の忠誠を誓おう……」

　風と蹄の音で、ジュララのつぶやきは俺の耳には届かなかった。