冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１５：後から知る事実って、意外と多いよなって話

　実際にドラゴンの生息地に行くかどうかはまだ不明だ。リーファンにはその事は忘れて、村づくりに専念してくれと、一旦その話は終わりにした。

　まずは、村の防衛力を高めるため、リーファンには柵作りを優先してもらう。

　最初の予定より、防衛力は高める。

　理由として、もし謎のヒュドラの大規模移動などあったときに、最悪は村人だけでも対応できるようにだ。

　そもそもこの開拓地、魔物の発生率が高い地域なのだ。

　用心してしすぎることは無い。

　それはそれとして、やることがある。

「シールラさん。ちょっといいかい？」

　村の中に作られた、小規模な実験農地で汗を流している未亡人のシールラに声を掛ける。

　ダンナが早くに亡くなって、途方にくれている所で、この開拓話を持ってこられたらしい。

「はい。どうしたんですか？　クラフトさん」

　汗がじわりと肌に張り付き、かき揚げた髪の毛がわずかにうなじに張り付いた。

　なんというか、謎の色気のある方だった。

「えっと、たしかシールラさんは、商店希望だったよな？」

「はい。この開拓村では、親方株や、商業ギルドへの上納が免除されると聞いていて」

「ああ。商業ギルドから預かっている書類に、その辺の事は書いてある」

　本来なら、商業ギルドからも人が来るべきなのだろうが、代理として全部生産ギルドにぶん投げやがったのだ。そのうちのうのうと現れたら、めっちゃ高く権利を売りつけてやるわっ。

「どんな商店をやりたいのか、希望はあるか？」

「いえ、まだ勉強中なので、特殊な店は無理だと思っています」

「なら、雑貨屋をやらないか？」

「雑貨屋ですか？」

「当面、日用雑貨と消耗武具の販売だ」

「え？　それらは配給されてますよね？」

「ああ。だが、数年でそれは終わる」

「今始めても売る相手がいませんが……」

「それは近々やってくる。どうせ今は開拓民に一律の労働対価が払われているんだ。練習がてら始めて欲しい」

「わかりました。ぜひよろしくお願いします」

　こうして妖艶な未亡人シールラの店、シールラ商店がオープンすることになった。

　当面は、仮設住宅の前にゴザと天幕を張っただけの簡易的なものだが、近々ちゃんとした店舗を建築予定だ。

　品物は消耗品である矢などだが、当然配布しているので売れない。

　だがそれは全員承知だ。

　今はまだまだ練習なのだ。

　ジタローが熱心に、森で取れたベリー類を持ち込んでいるらしく、干しベリーが嗜好品として売れているらしい。

　なお、シールラには二人の子供がいる。

　彼らは村の手伝いをしたり、遊び回ったりと、元気に駆け回っていた。

　◆

「サリント、ちょっといいか？」

「ああ」

　村の柵作りが終わり、手が空いたサリントを呼び出す。

「サリントは宿屋希望だったよな？」

「ああ。父が宿をやっていて、継ぐ予定だったんだが、両親二人とも流行病でな……」

「それは気の毒だったな」

「それだけならまだしょうが無いんだが、色々あって、親方株を奪われてな」

「弱みにつけ込む奴は、どうして減らないのか」

　きっとゴタゴタに合わせて、悪徳商人にでも狙われたのだろう。

　俺は理不尽は嫌いだ。

「だからどうしても宿を再建したくてな。危険と言われていたが、親方株を発行してもらえるこの開拓村に志願したんだ」

「そうだったのか。よし。その夢、思いっきり叶えて行こうぜ！」

「ああ……ああ！」

　先々の事まで考えて、宿はかなり大きめの物を建築してもらった。一階は酒場で、そこには酒場希望の住人に入ってもらった。

　スタミナポーションおかげで、作業時間が大幅に増え、作業効率も上がる。

　何より住民のやる気が違うのだ。

　村の発展は、想像を超えるペースで進んでいた。

　◆

「ここは本当に開拓を始めて半年も経っていないのですか？」

「ええ。私達はあなた方を歓迎いたします！」

　村ではちょっとしたお祭りになっていた。

　その日、冒険者ギルドの支部開設と、新たな開拓民の受け入れを始めたのだ。

　冒険者ギルド職員の移動に合わせて、一緒に開拓民がやってきたのだ。冒険者パーティーも一緒なので、護衛の意味もある。

　代表者のカイルは、冒険者ギルド職員や開拓民に声を掛けていく。

　そして冒険者パーティーが、俺の顔を確認すると駆け寄ってきたのだ。

「よう！　クラフト！」

　なんとやって来たのは、冒険者になって最初の頃にパーティーを組み、開拓村の護衛として付いてくれたレイドックのパーティーだった。

「レイドック！　また護衛の仕事か？」

「それだけじゃ無いぞ。しばらくこの村を拠点に活動することにした」

「なんだって？」

　レイドックの冒険者ランクはＣだ。たしかメンバーのほとんどがＣかＤのはずだ。

　そんな実力派パーティーが、この開拓村に住み着くだって？

「一体どういうつもりだ？」

「何。このあたりなら、討伐依頼には困らんだろ？　昔は拠点になる場所がなかったからここまで来れなかったが、こんなに立派になった村があるんだ。補給にも困らないさ」

「それは……そうかもしれないが」

　幸い、一般的な魔物に対する討伐報酬は、その土地の領主が支払うことになっている。ここの場合はカイルの父親であるベイルロード辺境伯となる。

　その辺は冒険者ギルドが手続きするので、こっちが何かを考えることは無い。

「ま、本音を言えば、面白そうだったからさ」

「面白そうって」

「実に冒険者らしい答えだと思うが……変か？」

「いや、お前らしい」

　レイドックは一拍おくと、空を見ながら零した。

「少しだけどな。お前にパーティーを抜けてもらった事、後悔してるんだ」

　レイドックとパーティーを組んでいたのは、冒険者になって最初の頃だ。

　この時はまだ、全員が駆け出しで、俺の魔法に対して文句を言う奴はいなかった。

　だが、破竹の勢いでＦランクからＥランクへと駆け上がり、いよいよＤランクを狙えるという辺りで、俺の足枷が明確に浮き出していたのだ。

　ランクはパーティーでなく、個人に与えられる物だ。

　だが、パーティーに功績がなければ、個人の活躍などわからない。

　パーティーの成功が、冒険者の成功そのものと言える。

　俺達は決断しなければならなかった。

　先に進むために、俺を切るかどうかを。

　結局、その時は俺からパーティーを抜ける形になった。

　その後の俺は、様々な駆け出しパーティーに入っては、似たような経験を繰り返すことになった。

　口さがない奴らは、口だけ魔術師などと揶揄してきたものだ。

「なに。恨んじゃいないさ。実力が揃わないパーティー編制は危険だ」

「それは、そうなんだがな。お前、ギルドでなんて言われてたか知ってるか？」

「口だけ魔術師、だろ？」

　ワンフィンガー魔術師とか口だけ魔術師とか、碌な記憶が無い。

「そりゃ、一部の奴らだけだ。あいつら声だけはでかいからな」

　別の呼ばれ方をしていた？

　四年も冒険者として頑張っていたが、初耳だぞ？

「ベテラン冒険者育成請負人。もっとも恩恵を受けた新人どもは、照れと、申し訳なさからあまり口にはしてないがな」

「聞いたことないぞ。そんな話」

「そりゃそうだろう。お前に育ててもらったにも関わらず、先に進むためにパーティーから追い出すしか無い。そんな負い目もあれば、本人の前では言えないさ」

「……」

「ま、お前を馬鹿にしてる奴が多かったのも事実だがな。その辺は冒険者の宿命だ」

「それは知ってるが……」

　そういえば、冒険者を辞める頃は、新人パーティーが少なく、それなりにベテランのパーティーに入れてもらうか、他の街から来たパーティーに入れてもらうことが多かったな。

　……確かに俺を馬鹿にするタイプは、マルボロがリーダーをしていたような、新たに街へやってきたベテランパーティーが多かった気がする。

「ま、それだけが理由じゃ無いんだけどよ。俺達が活躍すれば、この開拓村の役に立つんだろ？　それで少しは埋め合わせになるか？」

　俺は思わず目頭が熱くなるが、奥歯を噛みしめて、目からこぼれそうになる汗を我慢した。

「ああ。頼りにさせてもらう」

「任せろ」

　レイドックと交わした握手は、とても力強かった。