冷たい雨

５

　人気の少なくなった刑事部屋のソファで、一条は呆けたようにだらりと座っていた。

　デスクで課長が黙って彼女の様子を伺っている。しかしどう言葉を掛けて良いのか分からず、小さく首を振っては手許に視線を戻すのだった。

　間仕切り戸を開け、鍋島と芹沢が戻ってきた。芹沢は通り過ぎざまにソファの一条をちらりと見たが、すぐに目を逸らして課長の前へと行った。

「二人を連行しました」芹沢が言った。「女の子の方は少年課で預かってもらってます」

「ご苦労さん。で、あの子の母親はどうや。知らせは行ったんやろ」

「……まともでいられる方がおかしいでしょうね」

　鍋島が重い口調で言った。

「どうします？　取り調べますか？」芹沢が訊いた。

「いや、今日はもう遅いからええやろう。だいたいのところは認めてるんやろ？」

「ええ。三件とも自分たちのやったことだって」

　芹沢がそう言うのを聞いていた一条はがっくりと項垂れた。彼女は今でも、美登利が共犯だったとは信じられないでいたのだ。

「とにかく、これで事件は半分解決や。おまえらも疲れてるやろうから、今日のところは帰ってええぞ」

　そして課長は芹沢を見て、「芹沢、おまえ確かアパートは中津（なかつ）やったな？」と言った。

「ええ。それが何か？」

「それやったら、一条くんを送ってやってくれへんか」

「俺がですか？」

「せや。彼女の宿泊先も中津に近いし。タクシー代は経費で落とすから。な？」

「はあ……」

「送ってやれよ。彼女、だいぶ疲れてるみたいやから」

　鍋島が真面目くさった顔で言った。

「……ああ」

　そして芹沢はゆっくりと後ろを振り向き、青白い顔で長い溜め息を漏らしている一条をぼんやりと見た。

　一階のロビーでタクシーを待っていると、後ろから鍋島が近づいてきて芹沢に訊いた。

「お嬢さんは？」

「トイレだろ」

「ふうん……」

　鍋島は意味ありげに頷き、にやにや笑って芹沢を見た。

「何だよ、余計なこと言うなよ」

「『一触即発』、やな」

　そう言い残すと鍋島は先に帰っていった。

　その背中を見送りながら、芹沢は困ったように笑って俯いた。

　やがてタクシーが到着した。芹沢は一条が廊下の奥から出てくるのを待って乗り込んだ。

「──信じられないわ。あの子が共犯だったなんて」

　タクシーの中で一条が口を開いた。

「厳密に言うと彼女は首謀者だ。中年女の方は実行犯ってとこだな」

「あんなに無邪気でいい子だったのに」

「言ったろ。近頃のガキは器用なんだって」

　一条は芹沢を見た。「あなたの穿った見方が正しかったわけね」

「別に、そんなこと言ってるんじゃねえよ」

　芹沢は小さく笑うと、すぐに真顔に戻って一条に振り返った。

「まだ強盗の方が残ってるんだからな。それがあんたの本来の事件なんだし、いつまでもがっくりしてらんねえぜ」

「分かってるわ」

　そう言いながらも、一条はまた深く溜め息を吐いた。

　タクシーが一条の泊まっているホテルに着いた。ドアが開き、彼女はゆっくりと両足を下ろした。

「大丈夫か？　足、痛めてるんじゃねえのか？」

「ほとんど治りかけてたんだけど、さっきまた──」一条は苦痛に顔を歪めた。

「部屋まで送ってくよ」

「いいのよ。このまま乗って帰って」

「かまわねえさ。ここからなら歩いたってすぐだし」

　そう言うと芹沢は笑顔を浮かべた。「心配するなよ。俺は送り狼なんかじゃねえからさ」

「そんな意味じゃないけど」と一条も微笑んだ。「……じゃあ、助けてもらうわ」

　タクシーを降りて二人は中に入った。一条は芹沢に支えられながらエレベーターに乗り込んだ。

　部屋の前まで来ると芹沢が一条からカードキーを受け取り、ドアノブにかざしてドアを開けた。そして一条にカードとバッグを渡して言った。

「じゃあな」

「いろいろごめんなさいね」

　芹沢は首を振った。「疲れてるんだったら、明日はゆっくりでいいぜ」

「大丈夫よ。こんなくらいじゃヘコんでらんないわ」

「無理すんなよ」と芹沢は笑った。「じゃ、おやすみ」

「……おやすみなさい」一条は俯き加減で言った。　

　芹沢は分厚い絨毯の敷かれた廊下を戻っていった。実際、彼自身も今夜は相当疲れていた。

「──ねえ、待って」

　声を掛けられ、芹沢はゆっくりと後ろを向いた。

　一条はさっきの様子のままで、ドアにもたれるようにして立っていた。

　芹沢は何も言わずに彼女の言葉を待った。

「……分かってるんでしょ。わたしが何を言おうとしてるのか」

「そりゃあ分かるさ」

「だったら、お願い」

「いいのかよ、そんなこと言って」

　芹沢はじっと一条を見据えた。「彼氏がいるんだろ」

「でも、今ここにはいないわ」一条は俯いた。「いるのは──あなたよ」

「確かに」

「……ひとりになりたくないの。やっぱり……怖かったから」

　そう言うと彼女は顔を上げた。

「……そばにいて」

　芹沢は戻ってきた。そして空いた手でドアを押さえて顔を覗き込み、言った。

「自分は送り狼じゃねえって言ったやつで、実際その通りだった試しはないんだぜ」

「よく覚えておくわ」

　一条はほっとしたように微笑んだ。その笑顔は、彼女が大阪へ来て初めて見せた、穏やかで優しい笑顔だったように思えた。

　芹沢は一条の手を取ると、彼女にキスをした。二人はそのまま部屋に入り、芹沢が後ろ手でドアを閉めた。