シリンディンの白鷲

02 交換条件

　ハルディールの視線は、ともすればそこを向いた。

　卓上に置いたのは、乾いた血のこびりつく、二枚のレンズ。

　つるは少し歪んで、もしも持ち主が再びそれを身につけようとすれば、耳や鼻を痛くしただろう。

　だが幸か不幸か、その眼鏡の持ち主に、もう眼鏡は必要なかった。

（――ハルディール）

（出てこい、この、臆病者が）

　ルー＝フィンのあからさまな挑発に、年若い王子は簡単にかっとなった。

　少年は夜着のままで、大きな扉を開け放した。その瞬間、彼の瞳に映った銀髪の剣士は、獲物を見つけた隼のようだった。

　王子を狙って剣を握り締めたルー＝フィンの動きは美しくさえあり、ハルディールは恐怖を感じるより先に感嘆を覚えていた。

　彼とて、ルー＝フィンやタイオス、または〈シリンディンの騎士〉のようには行かずとも、剣の訓練は受けている。とっさのことに身体が固まってしまったのではなかった。

　だがシリンドル王子ハルディールはそのとき、そのまま――無防備と言える服装と体勢とで、危険が牙を剥いて襲いかかってくるのを眺めていただけだった。

「ハルディール！」

　繰り返し、ルー＝フィンが彼を呼んだ。

「客人、お部屋にお戻りを！」

　館の護衛兵が剣を片手に叫んだ。

「われわれにお任せください！」

　王子の両隣室に詰めていた男たちは、それぞれルー＝フィンや、階段との間にいる僧兵たちに立ち向かった。

「無駄なこと」

　全員がルー＝フィンに向かってやってくれば、さすがの天才剣士も危険だった。だが護衛兵も軍兵も、ルー＝フィンと僧兵に対して均等に人数を分けた。

「すぐに終わる！」

　仕留めると、それは自信に満ちた声だった。

（神よ――）

　祈ったのは、誰であったのか。

　そのまま振り下ろされればカル・ディアの軍兵を両断したであろう一撃は、しかし、命中しなかった。

　ルー＝フィンの視界に、飛び込んでくる何者かの姿が映ったため、彼は攻撃の手をとめたのである。

　もっとも、それは廊下の片隅にあった鏡の見せた虚像に過ぎなかった。剣士がそうと気づき、舌打ちして再度剣をかまえたとき、しかしその腕は虚像ではなく実像に押さえられた。

　もしもそれがあと五秒（トーア）遅ければ、ルー＝フィンは兵士を斬り殺し、無防備なハルディールを同じようにしていただろう。

『およしなさい』

『貴様』

「貴様、放せ、イズラン！」

　銀髪の剣士は黒ローブの魔術師に怒鳴った。

「何故とめる」

「ここではよろしくない。どうして、あなたのような慎み深い剣士が、こんな勝手な真似を」

　魔術師はしかめ面をしていた。

「この場所で彼を殺す訳にはいかない。少し考えれば、お判りのはずです。私を嫌う――の口車に乗せられたようですね」

　その言葉にルー＝フィンはイズランと呼んだ魔術師を睨み、イズランは何食わぬ顔で、ルー＝フィンを掴んでいない方の手を振った。

　負傷した護衛兵や、夜着姿の王子の前から、そうして剣士と魔術師は消えた。

　ほんの一瞬（リア）、彼らは呆然とその場に佇んだが、魔術師とその技という存在を知らぬ訳でもない。逃げたのだと判断すると、兵らは改めて王子を守る組と、残った――残された僧兵たちを片づける組に分かれた。

　その次の瞬間に、ハルディールははっとなった。

　アンエスカがいない。

　この騒ぎに、誰よりも早く彼の元へ駆けつけてきそうなのに。

　少年は、彼の父と彼自身に誠心誠意仕える男のいるはずの部屋へ、走った。

　扉はあっけなく開き、ふわりと風が吹いた。

　開け放した大きな窓辺で、紺色の布が揺れた。

　寝台には誰も眠っておらず、敷布には不規則な模様があった。

　それは、編み込みや刺繍ではなかった。血飛沫が、布に不吉な紋様を描いていた。

　ハルディールは、あのときの凍るような思いを忘れない。

　床の上には、寝台から剥がされたと思しき、掛け布が広がっていた。不自然なふくらみは、人の形をしていた。

　ぴくりとも動かぬそれに掛けられている白い布は、死者の尊厳を守るようでもあったが、子供が悪戯を隠そうとしているかのようでもあった。

　だがそれは、隠されていたと同時に、隠されていなかった。

　血に濡れた、見覚えのある眼鏡が、ヒトガタの胸の辺りに、無造作に置かれていた。

　ハルディールは両の拳を握った。爪が皮膚を破るほどにきつく。

　震える足でそれに近づき、震える手で布をめくった。

　少年は再び、すぐに遺体に布をかけ、長いこと、その場にひざまずいていた。

　状況を見て取った護衛兵たちは、何も言うことができず、困惑した顔で目を見交わしていた。

　騒乱の音はいつしか消えており、人数からして多い護衛兵と軍兵たちが勝利を収めたことは、確かめずとも判った。

　部屋の外では興奮した声色がああだこうだと言い合っていたが、気を利かせたひとりの兵が、そっと扉を閉めた。

　その音でハルディールはぴくりとし、何も言わぬまま、立ち上がった。

「あー……その、殿下」

　沈黙に耐えかねて、違う兵士がハルディールを呼んだ。王子は振り返らず、その代わり、室内を見回した。

　寝台のすぐ傍にアンエスカの荷を見つけると、ハルディールは震える指でそれに手をかけた。

　荷袋の口は、開いていた。

　血塗れの手が、それを探ったと見えた。

「――無い」

　そこで初めて、王子は声を出した。

「えっ？」

　思わず護衛兵は聞き返したが、ハルディールはただ首を振って、蒼白な顔で振り返ると、伯爵閣下に報告を――とだけ、言った。

（ない）

　それから一睡もせぬまま、ハルディールはじっと考え込んでいた。

　キルヴン伯爵と話し、休むと言って部屋に戻ったが、寝台に潜ることさえしなかった。

　アンエスカの荷を部屋に持ってこさせ、何度も、確かめた。

（〈白鷲〉の護符がない）

　どういうことなのか。

　いったい、どういう。

（この場所で彼を殺す訳にはいかない）

　イズランと呼ばれた魔術師の言葉。

　ハルディールがこうして生きているのは、運だった。

　いや、そうではない。敵が、この場は引くと、ここでハルディールを殺すのはまずいと、そう判断したために、生きている。

（どうして、あなたのような慎み深い剣士が、こんな勝手な真似を）

（タイオスの口車に乗せられたようですね）

　――タイオス。

　何故、あの場でタイオスの名が？

　ヴォース・タイオス。

　ハルディールが信頼できると判断し、アンエスカが不要だと言って追い払った戦士。

　アンエスカとことごとく衝突し、〈白鷲〉の護符の重要性を知る男。

　開け放された窓。毒をあおって死んだ僧兵たちとは明らかに素性の異なる人物が、ルー＝フィンのほかにもいたと言う。

　死体のなかにいなかったその人物は、アンエスカの部屋の窓から逃げ去ったと見られていた。

　それは、黒い髪をした、四十ほどの戦士であったと。

（どういう――）

　いったいどういう、ことなのか。

　ハルディールは考えた。眠らないで考えた。

　答えは、ひとつしかないように思った。

（そういう……ことか）

　彼は頭痛をこらえるように、両手で頭を抱え込んだ。

（僕は、昨夜、何を考えた？）

（タイオスが――〈白鷲〉なのではないかと）

　きゅ、と全身の筋肉が縮まる感覚があった。

　それは、強い緊張に似ていた。

　目が眩む思いだった。

　だが彼は、こらえねばならなかった。

　感情に任せて喚き散らすことはできない。彼は、ハルディール・イアス・シリンドル。シリンドル国の王子なのだ。

　太陽（リィキア）の光が差し込んでくると、いつまでも呆然としてはいられないと理性が言った。少年は食事を摂り、伯爵と改めて話をした。

　キルヴンは謝罪を繰り返し、ハルディールは伯爵の尽力にたいへん感謝している旨を告げ、自らの思うところを語った。

　伯爵は驚き、シリンドルへ帰るのは無茶だと王子を説得しようとした。

「この場では危険だ、と連中が引いたことをお忘れか。私はしがない一伯爵に過ぎないが、奴らは『カル・ディアルの貴族』を敵に回すことを避けようとしているのだ。それはカル・ディアルそのものを敵にするきっかけになると」

「仰ることは判ります。僕は、あなたの庇護下にいれば安全だ。ですが僕は、自分だけが安全な場所にいたいとは思わない」

「そのお気持ちも判る。ご立派だと、心から思う。だが、アンエスカ殿は殿下に何と申し上げたか。ここで成人し、王を名乗るようにと、彼はそう言ったはず」

「このような遠い地で王を名乗り、たとえカル・ディアル王の助力を受けることができたところで、どうなるか。仮に政治的、軍事的に支援していただいたとしても、それまでにヨアフォードは自らの勢力を固めてしまう。僕は借り物の軍隊でも率いて、祖国に戻るのか？　故郷を戦場にするために？」

「それしかなければ、そうするしかありません」

「いや、いますぐ、帰るんだ。まだシリンドルが混沌としている内に。反逆者として、ヨアフォードの首を取る。その協力者として〈白鷲〉を求めたが、サナース殿が亡くなられていると判った以上、カル・ディア滞在に意味はないと考えている」

「なりません、殿下」

　キルヴンは言った。ハルディールは唇を噛む。アンエスカも、言うだろう。少し眉をひそめて、なりません、と。

　だがアンエスカは、いなかった。ハルディールは、自分の考えで行動をすることに決めたのだ。

「まさかおひとりで南下するおつもりではありますまい。そのようなことは断じてさせられませんし、我が兵もお貸しいたしません」

　伯爵の決意は固かった。「王子が無茶な真似をしようとすれば、力ずくでもとめる」。それは、彼とアンエスカの約束だった。

「――では」

　王子はゆっくりと言った。

「閣下のお考えを尊重いたします。ですが、その代わり」

　ハルディールはそっと深呼吸をした。

「お願いしたいことがあります」

「交換条件という訳ですかな」

　キルヴンはひとつ、うなずいた。

「何でもお聞きいたします、とは申せませぬが、でき得る限りのことをいたしましょう」

　どうぞ、とばかりに男は手を差し出した。ハルディールは少し沈黙をして、それからもう一度深く息を吸うと、口を開いた。

「タイオス」

「は？」

　伯爵は首をかしげた。

「戦士ヴォース・タイオスを探して、僕の前に連れてきてください。必ず」

　ハルディールはまっすぐに顔を上げていた。

「生きたままで」