キャロル・エンド・ナウ

耳を澄まして、心で感じ

「なんで……？」

　意識の檻の中で、スゥは必死に手を伸ばす。

　表層へ這い上がろうと藻掻くが、底なし沼に似た内的宇宙はむしろスゥを深淵へと引き込んでいく。

――心配しないで。

　最愛の姉の声が響いた。

――お姉ちゃんがあなたを守ってあげるから。

「そんなの望んでない、守るのはあたしの役目だ！　姉ちゃんはあたしが嫌いになったでしょう？　泣くほど酷いことを言われて！　だから嫌なことは全部、あたしに押しつければいいんだよ！」

――バカ。嫌いになるわけないよ。

　メンカを怒らせるため、自分を嫌いにさせるため、スゥはわざと酷いことを言ったのだと、メンカはもちろん気づいていた。

　あの時悲しんだのは、ひどいことを言われたからじゃない。

　妹に心ないことを言わせる、自分の不甲斐なさが許せなかったからだ。

――もうあなたに辛い思いはさせない。だから見ていて。わたしの、戦い！

　胸部に大きな傷を負い動けない絶遠・ラーディオスを無視し、メンカは蠍械獣に接近する。

（この形態は、ラーディオスがわたしの願いに応えて変化したものだ）

　メンカの願い。それは逃げることでも、避けることでもない。妹を守ることだ。

　ならば、目の前の敵に対抗する術はあるはずである。

（教えて、ラーディオス。わたしはどうすればいい？）

　その時だった。

　稲妻にも似た閃きがメンカの意識を走り抜ける。

（……そうか。わかったよ、ラーディオス）

「左掌部展開式光子装甲（ソリッド・オレオール）！」

　目前で放たれたメーサー光線を、メンカは正面からバリアで受け止める。

「ハッ！」

　そのまま左手を前に押し込むと、メーサーの流れがそのまま反転した。

　逆流するマイクロ波は当然の帰結として発射口を直撃。

　蠍械獣の顔面が小爆発を起こす。

　その隙を突いてメンカは械獣の手前まで接近。

　深く踏み込んだ１歩が砂を巻き上げ、クレーターを作る。

　突き通すように拳を水平に放つ。

　重い衝撃音。

　だが蠍械獣の盾はやはり小揺るぎもしない。

　――だが、しかし。

　厚いシールドの向こうで異変が起こっていた。

　グリップを握った蠍械獣の手に、ピシリと小さな音と共にヒビが走る。

　それは小片を落としながら瞬く間に手首全体へと及び――。

　械獣のマニピュレーターはやがて粉々に砕け散った。

　「鎧通し」「意勁」「裏当て」――。

　重ねた瓦のうち一番上を割ることなく、特定の１枚のみを割るという技が、古武術にはある。

　メンカには当然そんな技術はないが、形態変化（タイプチェンジ）によって新たに右腕内部に形成された機構が、それを可能とした。

　無敵の盾も保持するアームがなくなっては、ただの鉄の板に過ぎない。

　むなしく砂の上に落ちる。

「Ｔｋｒｒｒｒｒｙ！」

　最強の矛であるメーサー砲の破損と、無敵の盾の相次ぐ喪失。

　人間であれば茫然自失は避けられなかっただろうが、械獣にそんなメンタリティは存在しない。

　何事もなかったかのように、蠍械獣はただ眼前の敵に戦斧を振り下ろす。

　暗緑色のラーディオスの腕をも落とす一撃が風を切る。

　銀の巨神の敏捷性をもってしても、かわすには距離が近すぎた。

　メンカの願いも虚しく、ラーディオスが一刀の下に両断されると、見守る兵士達は確信した、のだが。

「！？」

　ラーディオスが、溶けたロウのようにぐにゃりと崩れた。

　斧は泥濘（ぬかるみ）のようになった巨神の中を何の手応えも得られぬまま通り抜け、虚しく砂地にめり込む。

　一方ラーディオスは泥となったまま、械獣の背後に回り込んだ。

　粘液化――。銀のラーディオスが持つ特殊能力。

　絶遠の拘束から逃れたのも、もっといえば先の戦いでメーサーに撃たれたと見せかけてその場から逃れ得たのも、この秘技あってのことだった。

　単純火力や防御力と引き替えに、相手の攻撃をかわすことに重点を置いた強化。

　スゥを犠牲にして苦痛から『逃げ』続けてきたメンカに相応しい形態といえよう。

　そうした彼女の在り方が、今、スゥを救うのだ。

「スゥを傷つけた悪い首は、この首か……！」

　原形を取り戻したメンカ・ラーディオスが械獣の長い首を腋に挟み、ねじり上げる。

　メインフレームがへし折れる音がした。フレキシブル・メーサーキャノンの砲身が力を失ったようにだらりと垂れる。関節部から断続的に火花が散る。

　振り向きざまに繰り出された斧の一撃をバック転でかわしたラーディオスは、アロンズケインを引き抜いた。

　ラーディオスの背丈ほどに柄が伸びる。

「スゥの受けた痛み、こんなもので終わらない！」

　棒（ロッド）に変化したアロンズケインを振り回すメンカ。

　研鑽を積んだ棒術の達人のように、蠍械獣の弱所を打ち据える。

　大気を唸らせ、鋼の装甲を砕いて散らすその猛攻は、まさに嵐。

　まったく容赦のない打撃は、日頃大人しいメンカが操っているとは思えない。

　鬼子母神、という言葉を辺村は連想する。

「よくも、よくもスゥにひどいことをしたァッ！」

　突き出したロッドの一撃が械獣の膝関節を貫いた。

　千鳥足でふらつきはじめる蠍械獣。

　メンカがキックを入れれば、オートバランサーの必死の抵抗も空しく、械獣は仰向けになって倒れた。

　砂が舞う中、ラーディオスは械獣が取り落とした斧を拾い上げる。

「死ねェッ！　この●●●●●野郎ッ！」

　振り下ろされた斧刃が、械獣の胴体を深く抉った。

　胸部から爆発。爆炎がラーディオスを呑み込んだが、巨神はそんなものではびくともしない。

　ゆっくりと絶遠を振り返るメンカ・ラーディオス。

　その黒い単眼が、絶遠には地獄へと通じる虚無のように見えた。

「あなたはスゥを嗤った……」

　地の底から響くような声で、メンカが呟く。

「……わたしも嗤ってもらおうか」

「そうしたいのは山々だが、今日はここまでにしておこう」

　致命打を受けたとはいえ、残り稼働時間の分、絶遠の方に勝利の天秤は傾いている。

　だが限界まで戦って、その後生身で砂漠をうろつく羽目になるのは利口ではない、と絶遠は思った。

　そう、だから撤退を選ぶのだ。

　決してメンカに気圧されたわけではない、ああそうだとも！

　絶遠のラーディオスが飛び去った後、メンカ・ラーディオスもまた溶けるように消えていった。

　２つの――眠り続ける基本人格（オリジナル）も含めれば３つの――心を持つ１人の少女は、荒い息をついて砂の上にへたり込む。

「……見たでしょ、スゥ。勝ったよ。わたし１人で」

　疲労のあまり、ついには砂の上に寝転がって、メンカは言う。

「これで安心できるでしょ？　あなたが辛いことを背負わなくても、もうわたしは大丈夫だから」

「…………」

　スゥの返事はなかった。